李祯安端坐龙椅，目光深沉，神情略显疲惫。
年轻时的精力旺盛和治国理政的决心，似乎在岁月的推移下逐渐消逝，眼中所见的已不再是山河社稷，而是一众权臣环绕，时刻挑战着他手中的铁权。
宰辅苏明谕身着深紫官袍，袖口绣着金线云纹，腰间的玉带雕刻精致，垂饰间隐隐闪光。他垂手而立，言辞恭敬，面容却隐隐透着几分机锋。
“陛下，西北边疆连年用兵，虽敌酋拓跋赫骁勇，然与我大梁军势相比，不过乌合之众。萧怀业将军执掌十万之众，军威甚盛，连年凯旋，诚可贺也。”
苏明谕顿了顿，微微俯身，声音低缓，“然臣斗胆直言，萧家自先祖震岳公镇守西北起，累世功勋，府第门庭若市，兵强马壮。尤其怀业将军朋党林立，其势已压过朝堂诸公，实在非我皇家之福。”
皇帝微微皱眉，手中端起一盏茶，目光游移，似在沉思。
苏明谕继续道：“臣观如今边疆局势虽多动荡，却并无全局之危。反观京中，若纵容武臣擅权，恐有尾大不掉之患。萧家虽是大梁肱骨，然边疆稳则削势易，倘若坐视其势愈盛，恐非国之长久之策。”
李祯安放下茶盏，目光转向窗外，语中带笑道：“萧家立国有功，震岳公血洒沙场，怀业又屡立战功，朕岂能因忌功臣而忘其忠心？”
苏明谕面色未改，抬眼望向皇帝，意味深长地说道：“陛下圣明，臣不敢妄议，然天道平衡，江河虽有盛时，亦需疏导。”
皇帝没有立即回应，只是轻轻点了点头。
次日清晨，金銮殿内百官云集，朝服玉佩发出清脆之声。
朝中有萧家亲近的盟友大臣，尚书左丞李承烈正色道：“陛下，西北军情告急，萧将军虽勇，但敌军来势汹汹，据闻已动用精锐部队，连日鏖战。臣以为，若不速调河州、兰州、岷州兵马援助，只恐失了良机。”
此言一出，议事厅内便有一些大臣点头附和。
苏明谕缓缓走出班列，躬身施礼，语气谦和，话中却锋芒毕露：“陛下，左丞大人未免言过其实。萧将军麾下十万精锐，久经沙场，与区区蛮族小国交战，不足为惧。何必轻动三州兵马？臣以为，此举有三不妥。”
他微顿，继续道：“其一，三州兵马驻守要地，若轻易调动，若再有他敌窥伺，局势恐难控制。
其二，兵马调动需时数日，若行程延误，战机已过，届时徒耗粮草，无济于事。
其三，据探报来看，敌军战力有限，与其大动干戈，不如令萧将军固守待援，诱敌深入，再遣小股精兵迂回截击，既可保存实力，又能一举歼灭敌军。”
兵部尚书程谦立于班列之中，冷笑一声，回道：“右相素来以文治国，莫非不知兵者乃国之大事，岂能因小利而失大局？”
他目光转向苏明谕，语气犀利：“倘若西北前线崩溃，失的不只是三州防线，而是整个关陇。到那时，岂非贻误战机，悔之晚矣？
至于兵马调动耗时，诚然如此，但正因如此，才需尽快部署。若按右相之策固守待援，恐怕援军未至，我军便已疲敝不堪，岂不成了坐以待毙？”
侍中白宗儒听罢，出列反驳道：“程尚书所言颇为有理，但也言过其实。若不为缓急之事，贸然调兵，反而可能引发其他地方的动乱。
难道朝堂上所关心的，仅仅是家族之间的姻亲关系与私利吗？还是整个国家的大计？”
程谦正欲反驳，白宗儒不疾不徐，抬手一揖：“此事关乎国家，程尚书只着眼当前，未必是长远之计。”
两人话锋渐锐，眼见朝堂气氛逐渐紧张，皇帝抬手，沉声说道：“好了，朕自有分寸，此事暂且押后再议。”
百官一齐躬身，齐呼万岁，朝会便在这场未竟的争执中草草收场。
散朝后，白宗儒与苏明谕同行。
白宗儒低声笑道：“萧怀业虽勇，但后勤乃军中大患。西北粮草，若有些许变数，他那十万大军恐难支撑。”
苏明谕目光深邃，微微一笑：“白兄所言极是。为国分忧，实乃我等臣子的本分。”
苍茫大地，黄沙漫卷，天际隐隐泛着赤红，宛如血染。
萧怀业率十万大军自潼关出征以来，沿途连战连捷，敌军主帅拓跋赫屡屡败退，险些失了根基。梁军中士气高涨，旌旗猎猎，刀枪映日，所到之处敌军无不闻风丧胆。
然不料，战局突生变数。
拓跋赫军中，有一谋士名唤阿史那洵，出身草原部族，自幼习得兵法奇谋，深谙用兵之道。他察觉正面交锋不敌，便劝拓跋赫暂退避其锋芒，并另辟蹊径。
他手指地图，笑而不语，终向拓跋赫献上一计：“将军不妨放弃与萧军争锋于战场，改道于山河。取南河之地，毁渡口、断水井，使大梁军粮草不济，兵马自乱。”
南河本是西北平原的重要水源，水道纵横交错，滋养沿途无数村落。阿史那洵派出精兵夜袭南河，占据要地后迅速命人封堵大梁大军可能利用的所有渡口，并以毒药毁掉沿途水井。
为防大梁军队绕道攻取，他又派出千余骑兵分守高坡与水源口，将一条通往南河的小溪作为唯一供水之处，并重兵把守。
当萧怀业率军抵近南河时，眼前景象已非昔日熟悉的河谷：清澈的河水被木石拦断，河床干涸龟裂，沿途水井更是被填埋毒死，村民逃散，空余死寂。西北烈日灼灼，黄沙滚滚，萧军水囊早已干涸，军中一片哀叹。
萧怀业立于黑岩山高坡，银甲在日光下熠熠生辉，战袍猎猎作响。
他俯视远方敌营，心中一片沉沉。
副将策马而来，面露焦急：“将军，探马来报，拓跋赫已占据下南河要地，断我军水源。原本储存的几口水井，如今早已枯涸，根本不足以支撑十万大军。”
萧怀业沉思片刻，目光坚定如铁，沉声道：“敌军仗着地利，以图扰我军心。命将士掘井取水，不可因一时困境乱了阵脚。传令军中，务必坚守，等待时机反击！”
然而数日过去，军中井掘数十，却无一滴清水涌出。烈日灼灼，兵士们口干舌燥，衣衫尽湿。炊烟渐稀，粮草因后方运输不济而发霉变质，不少人食后腹痛不已。
军中士气渐渐低落，甚至有小股兵卒私下议论：“我等要困死此地不成？”
营地内隐隐有骚动之声，萧怀业亲巡营帐，见到兵士枯槁面容，心中如刀割般痛。
他拍着一名士兵的肩膀，朗声道：“汝等皆是大梁勇士，若能守住此地，待反击之时，我定请天子重赏！休得生惧，乱了心神！”
一番激励之言稍稍安抚了军心，但士兵心中对局势的不安并未消散。
月光如水，洒在沉寂的军营中。大帐之内灯火通明，众将围坐沙盘之前，各个神情凝重。
“敌军似早知我军布置，计策未施便被识破，甚至水源早已断绝。若无内奸，断不至此！”一名将领愤然拍案。
另一人随声附和：“粮草变质，援军迟迟不至，敌军处处占尽先机，我军却节节受困。将军，此局再拖下去，只怕士卒尽皆饿死渴死！”
萧怀业眉头紧锁，环视众将，忽地起身，语气铿锵：“诸君不必忧虑！困境虽险，但胜败未分。
明日我亲率轻骑，直取敌粮道，以断敌粮草。大军则坚守此地，待援军到来，我军必可合围歼敌！”
诸将闻言虽心怀忧虑，但见萧怀业决意已下，纷纷拱手领命。
月色微明，五百轻骑悄然出营，披星戴月向敌军粮道疾驰。萧怀业身披黑色披风，骑乘枣红战马，手持长刀，目光如炬。敌军未料到萧军尚有如此锐气，顿时大乱。
萧怀业带领骑兵连破三处营地，眼见敌军粮仓近在咫尺。
然而，刚一踏入关隘，萧怀业心中便升起不安之感。
四周林木间忽然传来密集的号角声，埋伏的敌军步弓手齐齐现身，万箭如雨而下。阿史那洵亲率步军，用火油泼洒于地，再以火箭引燃，烈焰顿时封住退路。
萧怀业扬刀高呼：“尔等随我冲破包围，切勿自乱阵脚！”他纵马挥刀，身先士卒，斩敌数十人。
萧军轻骑虽悍勇，却寡不敌众，终因被围死地而损失惨重。
阿史那洵冷眼看着混乱的战局，抬手令重骑围上，将萧怀业的座骑拦截于火焰间。
萧怀业战至最后，身中数箭，终被擒住。他仰天怒喝：“阿史那洵！小人行此卑劣之计，待我军卷土重来，必灭尔辈！”
拓跋赫闻讯赶来，见萧怀业遍体鳞伤，却毫无惧意，不禁冷笑：“萧将军何必逞口舌之快？你今日落入我手，便是天命。”
萧怀业冷笑反击：“若非以毒井断水，伏兵袭击，我军岂会落败？胜之不武，算何英雄！”
拓跋赫闻言未怒，挥手命人将萧怀业押往敌营重地。营帐外，风沙依旧如刀，似在述说这场厮杀中的无数壮烈与悲凉。
京师传讯，朝堂哗然。
消息传至渭南军营时，晨钟初响。大营内整饬有序，将士操练如常。
一骑快马破风而来，直奔中军大帐，将一封急报呈至萧允弘案前。信中寥寥数语，却如刀锋般割裂平静：“西北大军溃败，萧怀业将军下落不明。”
萧允弘怔然片刻，随即拨开案上的沙盘，召集亲卫，半日路程急驰至镇国公府。
踏入府门，映入眼帘的却是一片愁云惨淡，仆从低声啜泣，管家迎上前来，满面泪痕，颤声道：“世子，老爷率军征战，音讯全无。边疆急报传回，说是我军溃败，老爷与将士或遭敌军俘虏……”话未尽，已哽咽难言。
萧允弘抑下心中翻涌的悲痛，沉声询问府中近况。
祖母陆清韵虽镇定自若，语气却少有地带了几分急切：“允弘，朝中风声日紧，有人推脱援军延迟之责，更有传言暗示此战败非偶然。你速入宫请旨，查明内情！”
他领命而出，策马疾行，风声在耳边呼啸。
道路两旁的景物飞速掠过，他却陷入了纷乱的思绪。
“朕不忍你涉险。”
一年前皇帝的声音再次回荡在脑海中。去岁年末，萧怀业统领大军出战西北，萧允弘原也在随行之列。
戎马多年，他对战阵谋划早已驾轻就熟，乃此次平乱的重要助力。然就在出征前夕，皇帝忽降圣旨，将他调至华州任折冲都尉，驻守渭南，专责京畿防务。
萧允弘清楚，京畿安泰，民生静好，根本无须重兵驻守，这道圣旨不过是以护卫为名，行掣肘之实。
当他被召至宫中面圣时，皇帝面带亲切之色，语气沉缓而温情：“允弘，朕始终记得你母亲去世时的情景，她若在天有灵，定不愿你总是身处刀剑无眼的险地。留你守卫京畿，既是为了你，也是为了她。”
他不动声色地行礼领命，心中早已明白，看似殷切的关怀背后不过是森冷的算计。
他母亲李元蓉虽为惠昭长公主，却因早逝未能给萧家留下更多政治上的筹码，而他作为镇国公府的继承人，若继续在战场崭露头角，势必让萧家再度受瞩，皇帝怎能容许？
调任渭南，名为京畿屏障，实则是将他置于无关紧要之地，斩断父子同心的战机。
如今西北溃败，父亲下落不明，数万将士血洒疆场，他胸中既愧且恨。若那时得以随军同行，是否能以一己之力，助父绝处逢生？
一切都已来不及。
他回过神时，马蹄声碎，宫门已近。纵使心中滔天风浪，夹杂着无法言说的痛楚，面上已恢复冷峻与从容。
萧允弘整理衣冠，步入朝堂，未至殿内，激烈的争辩声便已传入耳中。朝臣分列两侧，支持萧家的官员纷纷上奏，质问战事为何未能得到及时援助。
李承烈面色铁青，怒火中烧，直指苏明谕道：“若非君之诡辩阻调兵马，萧将军岂会至此！萧家十万大军困于边疆，援军却未见踪影，难道不该问责于君？”
苏明谕闻言，面色平静如常，眉峰微挑，语气却锋锐隐现：“此言差矣。援军是否到达，岂能仅凭一人之力决定？至于战事失利，又岂是某些人口中那般简单，随意推卸即可？”
他一番话语平淡无波，却掷地有声。李承烈被他一时噎住，稍作调整后反唇相讥：“你这番轻描淡写，莫非心中另有打算？若当初援军迅速到位，怎会让萧家陷入如此绝境！”
此言一出，朝堂霎时鸦雀无声，殿中气氛凝滞如冰。白宗儒缓缓起身，声音平静而清晰，犹如一柄隐匿锋芒的利刃：“自边疆战事起，数次获胜，本应我军气吞万里。
然敌军却能先知我军布局，暗设疑阵。而我军内部粮草迟滞，士气低落，甚至出现败事之因。战败，非敌之强，而是我军自有隐疾。
边疆本可守稳，但萧将军未能妥善调度兵力，困于黑岩山，确有审时度势不周之嫌。”
此话如寒风入殿，令人不寒而栗。程谦霍然起身，目光如剑，厉声道：“白宗儒！你竟敢污蔑萧将军！若非你亦一力阻挠援军，萧将军何至于此？”
白宗儒从容淡然，似全然未被激怒，拱手缓缓道：“程尚书切莫动怒，鄙人所言，唯在探讨真相。若不加以检讨，恐难以避免重蹈覆辙。”他语气不疾不徐，却掩不住言辞中的冷意。
殿中一片静默，唯有心头的怒火在萧允弘胸膛燃烧。
他的目光沉冷如刀，眼前浮现的却是父亲的身影。萧怀业一生征战沙场，为国效命，忠心耿耿，竟因这般局势，被轻贱至此。
在压抑的沉默中，他缓缓步出班列，俯身一拜，声音沉稳而有力：“父亲萧怀业，乃萧家三代忠烈之人，为国效命，从未有二心。今次一战，败局背后必有隐情。朝堂言辞四起，却多有不实，甚至偏颇。微臣萧允弘，必当还我父亲清白！”
说罢，未待皇帝回应，他躬身再拜，毫不犹豫地离开了朝堂，步伐如铁，声音清晰而有力地回荡在空旷的殿堂之中。