在云南昆明西山脚下的滇池湖畔，四、五间草屋便临着滇池而建，在滇池的岸边，生长着许多的芦苇和不知名的水草。草屋前敞开的院子里，一个三十八九岁的中年男人正坐在一张旧竹椅上，一边沐浴着春天的阳光，一边看书，意态悠闲自得。他身上的长衫虽然已经洗得发了白，但丝毫无损他身上散发出的儒雅之气。他手上的一本《孟子》，已经不知读了多次，翻了多少遍，里面的内容简直可以倒背如流，但他仍然手不释卷，一有空闲，便要拿出来反复温习，兴之所致，还要吟诵几句，用孔圣人的话说是“温故而知新”，方能领悟其中之真谛。
当他看到“君子可欺之以方”这一段中讲到了一个故事：有一天，孔子的学生宰予问了孔子一个很古怪的问题：“老师，一个君子，假如我们诓骗他：‘有人掉到井里啦！’他会马上跳下井去救人吗？”孔子皱眉回答说：“怎么会呢？君子会马上赶去察看，但不会糊里糊涂就往下跳，君子可以被欺骗，却不会被愚弄。”中年男人正咀嚼故事中的蕴意时，忽听一个孩童稚嫩清脆的声音大声叫道：“爹爹，爹爹！”他抬头一看，只见距院子数丈之外的滇池临岸，一个八、九岁年纪眉目清秀的小男孩，浑身赤条条一丝不挂，站在一个土埂之上，扯着喉咙大声叫唤着。中年男人眉头一皱，问道：“相如，你又怎么了，爹正在看书呢，你不要打扰我，玩你自己的吧！“那叫相如的男孩道：“爹，你瞧，我又想出一个新花样，保证你以前没有见过！”说着背对滇池，一个漂亮的筋斗，向后翻了一圈，“扑通”一声落入滇池之中，只溅起了一个拳头大小的水花，便没入水中，不见了影子。中年男人刚要站起身来制止，但已经不及，只得摇了摇头，说道：“唉，这孩子怕是孙猴子变的，怎地如此顽皮！”继而坐下，又低头看起书来。
过了许久，那叫相如的男孩还未浮出水面，中年男子不由得有几丝奇怪，以往男孩常常跟他夫妻俩开玩笑，潜在水中装作被淹死的样子，结果每次都虚惊一场，已经不止一次了，为此这孩子屁股上藤条板子挨了不知多少，但总是屡教不改，夫妻俩摊上这么个闹包儿子，真是一点办法没有。在邻里乡村，这孩子捉弄人的手段是出了名的，是以周边的大人孩子见了他无不避之大吉。这男孩顽皮归顽皮，却聪颖异常，念书识字，常常过目不忘，同龄的孩子们都望尘莫及，总算给一家人多少有点安慰。俗话说：知子莫若父。中年男人对自己的孩子虽然知之甚深，但这次入水时间实在过长，加之他是向后翻腾下去的，万一在水中腿抽了筋，或者是被水呛了，又或者遇到食人鱼怎么办？这么一想，不由得也慌了。他是个不折不扣的旱鸭子，虽然常年生活在滇池边上，却怎么也学不会游泳，只能站起身来朝着茅屋里大声叫道：“青鸾，青鸾，你快点出来！”只听屋里一个女人的声音应道：“唉，就出来！”声音落处，从屋中走出一个三十出头面目姣好的少妇，她腹部隆起，走起路来不甚便利，显然是有了身孕。
这是一家三口，男的名为李仕元，女的是他妻子，名为吴青鸾，那孩童自然便是他们的儿子李相如了。吴青鸾本是当地一个老学究吴文儒的独生女儿，吴文儒是这一带远近闻名的私塾先生，吴青鸾自小受父亲熏陶影响，也识得文墨。十年前的一个冬天，吴文儒一大早起来正要步行到数里之外的西鹭书院为学生上课，一出门，便见到门前的草垛里躺着一个人，他吓了一跳，近前一看，见是一个二十七八岁的青年人，穿着一件又脏又旧的长衫，脸色发青，双目紧闭。吴文儒低下身子叫唤了两声，那青年并未答应，伸指到他鼻孔处一探，只感到气息微弱，想来是夜晚在草垛里避寒，由于天气太冷，衣衫又单薄，所以便被冻僵了。吴文儒见人命关天，课也不去上了，进屋叫上女儿青鸾，父女俩一个抬头一个抬脚将那青年抬进了屋中，放在床上，用被子盖上。吴文儒吩咐青鸾到厨中熬了一碗姜汤，扳开青年的嘴灌了下去，过了片刻，那青年呻吟了一声，这才慢慢睁开眼来。吴文儒见到他醒了过来，便问道：“年青人，你是何方人氏，为何会睡在我家的草垛子里？”青年看了看吴氏父女，用微弱的声音说道：“是你们救了我，真是多谢了。”吴文儒摇了摇手，说道：“先不说这个，你刚苏醒，还是好好休息吧！”又叫青鸾到厨中熬了稀粥，喂了给他吃下去，这才又去上课。那青年喝了粥，沉沉睡去，一直睡到了傍晚，这才下得了床。当晚吴文儒下学回来，青年便和他父女俩说了自己的身世。原来这青年名为李仕元，是湖南常德人，两年前家乡一场瘟疫，父母都死了，临死前，母亲告诉他有个远房舅舅在云南曲靖。父母过世后，李仕元想想自己在家乡无亲无故，便不远千里到云南投靠舅舅，且料到了曲靖，一打听才知道自己的远房舅舅五年前便病故了，也无任何亲人。李仕元一场失望一场空，只得又徒步返回湖南，不料剩余的一点盘缠在半途中被山贼劫了，囊中如洗，这天他冒着严寒，走到西山脚下，看到滇池湖畔有一户人家，本来想敲门讨点吃的，饥寒交迫之下，只走到门前的草垛，便一头栽了进去，失去了知觉，醒来后才发觉被吴氏父女救了。吴文儒察颜观色，觉得李仕元不象在说谎，又同情他遭遇可怜，于是便留了他暂住下来。接触了一段时间，吴文儒发现这李仕元不仅识文断字，知书达礼，并且为人谦厚豁达，时日既长，便喜欢上这个青年，加之吴青鸾从小无兄弟姐姝，突然间多了个同龄的男子，两人常在一起做事聊天，十分融洽和谐，慢慢地便情愫暗生。过了一年，吴文儒将独生女儿青鸾许配给了李仕元，因湖南再无亲人，李仕元便断了回乡的念头，入赘了吴家。一年后，吴青鸾生下了一个儿子，吴文儒为外孙取名为相如，一家四口过得其乐融融。去年五月间，年事已高的吴文儒一场肺病，两腿一蹬撒手人寰。吴文儒一死，这家中便只剩下了三个人，好在到了年底，吴青鸾突然有了身孕，这让夫妻俩着实高兴了一阵子。因为怀了孕，李仕元心疼妻子，轻易不让她出门，只呆在家中好好养胎，这时房中的吴青鸾听到丈夫的叫唤，走到院中，问道：“仕元，是不是相如又胡闹了？”李仕元答道：“不是他还有谁，唉，这孩子，真拿他辙！这不，他适才跳入水中，已经一盏茶的时分还未上来，我担心他出事，所以叫你出来瞧瞧。”吴青鸾奇道：“他憋不了这么长时间，不会真有事吧！”当下两人走近岸边，对着湖面高声唤道：“相如，相如。”叫了数声，只见湖面静悄悄的，只有几只海鸥在湖面低飞盘旋，除外没有任何回应。吴青鸾也慌了神，说道：“仕元，莫不相如真出了什么事，这可怎么办？”李仕元顿足道：“可恨我不会游泳，你又怀了身孕！“吴青鸾道：“不行，我们划船进湖去瞧瞧！”爱子心切，古人“君子可欺之以方”的训示便忘到了九霄云外了。话刚说完，只听哗啦一声大响，一个圆乎乎的小脑袋猛然破水而出，嘴里面两口水箭喷出，直射向岸边的李仕元和吴青鸾，尔后对着两人嘻嘻而笑。两人猝不及防，被吓了一大跳，为了避开水箭，同时后退了两步，吴青鸾避得急了，“啊哟”一声便一屁股坐在地上。李仕元慌忙俯身将她拉了起来，关切地问道：“青鸾，你没摔着吧！”随即指着水中的李相如骂道：“你这混帐小子，你不知道你娘怀着孩子的吗，你还要吓她？我…我…”又气又急之下，一时间竟说不出话来，只呼呼喘气。
李相如知道祸闯得不小，不敢再闹，向岸边的父母作了一个鬼脸，“哗喇”又潜入水中。李仕元又叹了一声，说道：“这孩子，连自己的父母都要捉弄，真是前生的冤孽。”吴青鸾说道：“仕元，算了，男孩子总是这么调皮的，好在相如本性不坏，今后慢慢教就是。”李仕元点了点头，说道：“不要管他了，小心着凉，我们还是回屋去吧！”说着扶着吴青鸾慢慢朝屋内走去。
刚走了几步，这时听到湖面上远远传来呼叫之声：“仕元兄，仕元兄！”
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