因燕成帝的风流性子，民间选秀也是如火如荼，上至王宫贵女，下至普通平民，凡十五岁至二十岁都在应选之列。官宦之家的小姐除了有疾者，是一定要走这一番过场的；普通平民家的女儿，若有秀美者，由当地官绅推选入宫，每三年一次，每次只取二十人，最后挑中的美人，可称得上万中选一。
今年正是应选之年，三月初五是第一场初选，全国的秀女都已经汇聚京都，包括家在京都的秀女，最迟都要在三月初四住进专为待选秀女所修的琼华楼，这琼华楼离皇宫不远，虽名为楼，但占地颇广，小桥流水、亭台楼阁，美轮美奂，平时并不开放，唯有三年一次的秀女大选才特地开放出来，供秀女们居住。宫中负责选秀的老成的嬷嬷们，也会一并过来住下。
这天秀女们已齐聚琼华楼前，个个都是出挑的美人儿，花红柳绿，粉光脂艳，各有千秋。嬷嬷们按名册一个个查验了，待查到嫮宜面前，饶是见惯了美人的陶嬷嬷，也不由一愣，半响才微微点了点头，对了她的名字和画像，才径自去了。
待嬷嬷查了人，秀女们便可松快松快，回房自歇息。房间也是一早便安排好的，每屋四人，床铺便分东西南北摆在四个角落里，都写了籍贯名字。
嫮宜甫一走进去，已看到其他三人都在了，见嫮宜容貌，面色都不由惊了惊，半响一个温柔娴静颇有大家风范的女子走了过来，已向嫮宜笑道：“这位姐姐真是我见犹怜，今年的二十人，必有姐姐一个名额了。妹妹闺名许兰舟，今年十七岁，父亲是户部尚书许征，一直随父母住在帝都，不知姐姐是哪里人氏？”
嫮宜执着许兰舟的手，柔婉一笑：“小女方嫮宜，今年十五岁，倒是我应该叫姐姐了。家中是苏州人士，家父现有个秀才功名，不敢与姐姐名门千金一较长短。”
话音未落，角落里已传来一声嗤笑，一位明丽娇艳的红衣女郎半倚在床上，挑起眉毛露出几分英气勃勃，向许兰舟道：“兰舟姐姐，你别太好脾气了，与那些不知道哪里来的贫民小户家的女儿结交，这些人心思最深，我就看不惯那副娇娇弱弱的样子！”
许兰舟微含三分歉意的笑意，向嫮宜解释道：“这是秦将军家的嫡长女秦月来，平日里最心直口快的，没有恶意，你别多心！”
嫮宜笑着摇头，看向窗边另一位蓝衣女子，她神色清淡，容貌不过秀丽而已，倒是气质出众，素如寒兰，执着一卷书在窗边细细翻阅，仿佛对外界一切都不甚在意。见嫮宜过来打招呼，也不过微微点头。她出身书香门第，是翰林院余学士之女余湘减。
一时认人完毕，其余三位都是帝都的小姐，只有嫮宜是从苏州远道而来，坐了十天半个月的船，嫮宜实在累的慌，就自己动手梳洗了，往床上小憩，朦朦胧胧间还听到秦月来一时抱怨她假清高，一时又抱怨没有丫头伺候，嫮宜无暇理会，阖眼彻底坠入了梦乡。
第二日清早琼华楼楼顶晨钟敲响，有粗使的宫女们自去秀女们住的房间叩门，轻叩三次重叩三次后即止。待秀女们妆扮整齐，就被带到琼华楼的大厅中，熙熙攘攘站了一屋子，却恭肃异常、鸦雀无声。
有嬷嬷将秀女们分成二十人一组，每编成一组就有一个号，叫到号的就被几个宫女带到旁边的汇英阁去，开始第一场初选。
嫮宜分在第二十五组，是个中等靠前的位置，昨晚同房的三女，分在她这组的只有余湘减。
一时验过几组，有些欢天喜地拿着一个号码牌，被宫女带到另一个房间的，就是通过初选的，还有一些垂头丧气甚至不敢置信的，就被宫女领着出了门，这是落了初选被发还本家的了。
嫮宜看得触目惊心，实在不敢去想自己若是没被选进宫，想到回家还得被继母磋磨，嫮宜垂下眼，已是志在必得。
待轮到嫮宜这组的时候，上午已经快过完了。等她们这组人进去，只看得几个嬷嬷在门口等着，因看了太多人而微露倦色，待看清嫮宜的面容时，都精神一震，将嗓音放高了些，让秀女们站在屋子中央，吩咐宫女伺候秀女们脱衣裳。
其中一个秀女略有迟疑，咬着嘴唇不想脱衣，领头的王嬷嬷轻飘飘道：“看来姑娘是不想进宫伺候贵人了。”说完抬了抬脸，门口守着的两个有气力的粗壮妇人就把那秀女拖出去了。
不顾那个被拖出去的秀女哭喊的求饶声，王嬷嬷满意地看着剩下的秀女大气都不敢出，全都平伸双手，让宫女伺候着脱衣裳。待脱到肚兜和亵裤时，不少秀女都轻轻闭了眼，嘴唇微微颤抖着，唯有嫮宜和余湘减，一个面色平宁，一个是一如既往的冷如清霜。
王嬷嬷眼神在她俩身上扫过，微露赞扬之意。等十九个秀女已经全部光裸着站在屋子中央，才示意底下的嬷嬷们去查验。
本朝选秀女要求极严，哪怕是初选规矩也多得很。嬷嬷们先细看了秀女们的容貌，有五官不端正者、皮肤有瑕疵者、身上有异味者一律不用。一时又有四五个秀女被妇人带出去了。有嬷嬷拿了软尺，替秀女们量身量，过高过矮者、过胖过瘦者也不录用，这番又筛下了六七个秀女。
嬷嬷们又叫秀女躺去屋子东边的榻上，八九个秀女玉体横陈，仰躺在踏上。这塌格外短，秀女们躺在上面只及臀部，腿却只能落在地上。嫮宜旁边刚好是余湘减，她转头见余湘减还是波澜不惊，也不由歇了些紧张之意，看着房顶的雕梁画栋，平复着愈来愈燥乱的心情。
这榻脚边的位置都嵌了两个碗大的环，嫮宜正不知是做什么的，王嬷嬷已走了过来，一双眼睛仔细打量着这些秀女们，平心静气道：“姑娘们闯到这一关，初选已过了大半了，接下来就要测贵人最看重的一项了，姑娘们从前没经过这一遭，难免觉得脸上过不去，但这是贵人们订下的规矩，老奴也是奉旨办事，也是为了姑娘们以后能飞黄腾达，此时就把双脚都伸进脚环内，暂且忍忍罢！”说完便示意嬷嬷和宫女们上来。
嫮宜这才知道脚环的用处，依言把脚伸进去了，呈一个双腿大开的姿势，因上身躺在短榻上，下体秘处正好露出来。她强忍住羞耻，也不敢偏头去看周遭的情况，只接着望着房顶不敢作声。
这一项查的细，只有一个老成的陶嬷嬷从头验到尾，王嬷嬷和其他几个嬷嬷在一边看着，权作监督之意。
嫮宜在最西头，嬷嬷是从最东头验过来的。等了许久也不见过来，只听的旁边几个秀女微微的哭音，因为尽力隐忍又显得有些喑哑，一时又听到一些喘息声，从鼻腔里哼出声音来，还有嬷嬷低声说一些什么“花径细窄”、“花核略小”、“玉露潺潺”等词，嫮宜只觉莫名有些热，又不敢抬手去探自己的额头，只好强自忍耐。
过了半时，一边验身一边又带出了两三个秀女，嫮宜终于听得嬷嬷们过来了，站在余湘减面前，她悄悄用余光看着，只见嬷嬷拿两根纤长的东西探头往里试了一试，余湘减终于不复冷淡表情，长长“嗯”了一声，脖颈拉长，双目朦胧，正好对上嫮宜的脸。但此时余湘减也顾不得许多了，嬷嬷不知道又换了个什么，纤白的一只手死死抓着身下的褥子，清秀脸庞上红晕一片，竟带出一片潋滟风情，底下陶嬷嬷已道：“处子。花径深而窄，花核适中，玉露丰盈，上等。”
王嬷嬷点头，在名册上记了，又带人走到嫮宜身前。
嫮宜向下望去，只见一个宫女两手分别拿着一根长长的玉条，玉条尽头是一个极薄的玉片，站在她身侧，嫮宜只觉那两片冰凉的玉片拨开了下身的秘处，将花穴撑开许多，不由微微一缩。
不待她反应过来，陶嬷嬷便站在她身前，用一根小拇指粗细的玉棒探入穴中，嫮宜以前哪里受过这等苦楚，不由从嗓子里泣了一声，只觉从未有东西强硬地顶进来，想要扭动却又不敢动，只好委委屈屈受着。待探得了膜瓣，嬷嬷微微点头，拿出这细细的玉棒，见上面露珠微微，闪着润泽的光芒，满意道：“处子，未挑撩而出玉露，不错。”
说完陶嬷嬷又换了一只小巧玉勺，宫女又将嫮宜的穴再撑开些，陶嬷嬷将那玉勺探入穴中，细细挖开，嫮宜只觉下身饱胀酸麻，不由绞紧内穴，嬷嬷轻笑一声，手腕转动，一颗圆润的小东西就被盛在勺中，勺中还有半勺玉露，饱满的花核在其中跃动着。旁边看着的王嬷嬷已笑赞道：“不知多少年没出过这么浑圆的花核了，水也出得多，花径如何？”
陶嬷嬷收了玉勺，换了根两指粗细的玉棒，去探嫮宜的穴。嫮宜原失了勺子，饱胀感虽没了，酸麻感却更层层叠叠涌上来，穴微微抽搐着，好似要拼命咬紧些什么东西。乍有一根玉棒送进来，嫮宜跟得了雨露一般，要伸出小嘴去咬它。但这玉棒虽说不算太粗，她一个未经人事的闺阁女孩儿也吃不下，陶嬷嬷又只在穴口缓缓的探，嫮宜只觉苦楚难言，又似登了极乐，从臀部到花穴到大腿都在抖着。
周边几个嬷嬷见状都笑了，一个笑说：“这丫头淫性起来了，还未破身就想成这样的，倒是难得，应能讨贵人的喜欢。”
另一个也笑着说：“老陶你便快些吧，我看这姑娘撑不住了。”
陶嬷嬷笑而不言，手下一个巧力，将那棒子伸进来，嫮宜不由从心底娇媚地“嗯啊……”叫了一声，随即才醒悟过来，连忙咬着唇不肯再泄露一声。陶嬷嬷那棒子又堪堪送到膜瓣前，左右上下不停转动，嫮宜只觉是饮鸩止渴，内部火烧火燎一般，穴内抽搐了半晌，才觉一股子尿意冲上脑门，嫮宜连控制的时间都没有，就见一股清亮的水流喷出来，洒了陶嬷嬷一手。
嫮宜吓的浑身一抖，这冲天的快感都享受不来了，脸儿煞白，楚楚可怜。陶嬷嬷却不以为意，笑道：“玉门极其紧窄，内里层峦迭嶂，棒子拿出来时还有钩子似的，花穴吸起来老奴的手都快把不住了，还是处子就能喷出水儿来，只怕是极品中的十重天宫！绝品！”
王嬷嬷盯着嫮宜还尤带露珠的抽搐的穴，满意点头，令宫女记上了。又看余湘减和嫮宜两个人动都动弹不得了，就叫了两个小宫女将她们扶出去了。
嫮宜出来才发现，这一批二十人只留了她和余湘减两个，她有心与余湘减亲近些，将来也好有个帮手，但此时两人都是两颊生晕，春情满脸，媚态逼人，就先让宫女扶着去房间休息了。