大帅一跪，精骑们这才确信无疑，纷纷放下刀兵，跪呼：“叩见圣上！吾皇万岁！叩见皇后娘娘！娘娘千岁！”
三声呼驾，声浪一波高过一波，待声势落下，大堂里却鸦雀无声。
食客们还懵着，官封民口，民怒杀官，天家贵气没沾着，倒先见了血光。乱箭射进来时，众人本以为今儿要给这些莽撞的镖师陪葬，谁料不要命之徒眨眼间就成了天家卫帅？
帝后在此？
在哪儿呢？
掌柜的一家老小傻愣愣地瞥向大堂西南角那张方桌，食客们也偷偷摸摸地回头瞄去。
大堂里乌泱泱地跪了一地的人，唯有西南角那张方桌前坐着两人。地方文武大员在门外跪着，两人却看都没往外看一眼，依旧用着早茶。
男子的半张脸上覆着面具，天光透窗洒来，清辉朦胧，更衬得那眉宇雍容懒散，贵气天成。女子面窗而坐，仙衣玉骨，背影敢较日月清辉。
男子拿起颗鸡蛋往桌上一磕，刺史李恒和知县吕荣春闻声颤了一颤，仿佛此刻被剥着的不是蛋壳，而是两人的皮。
少顷，男子将剥好的蛋递给女子，瞧了眼那剩了两只的汤团碗底儿，问道：“凉了吗？让店家端下去热热可好？”
女子吃着鸡蛋，把碗拨去一旁，淡淡地道：“吃不下了。”
这语气听着不像是吃饱了，倒像是没了胃口。
男子悠长地叹了一声，端起茶盏品了口茶，这才道：“李恒啊……”
“微臣在！”关州刺史李恒猛不丁地被唤到，忙高声而应，声音颤抖。
这一声臣令大堂里响起阵阵吸气声，掌柜和食客们这才确信真是帝后微服而至！
步惜欢道：“朕跟皇后说，回京路上带她游览大好山河，这才刚进关州，你就给朕长脸了。”
刺史李恒埋着头，暗暗地瞥了眼镇阳知县吕荣春，应道：“臣有罪！”
吕荣春未经传唤，不敢吭声，只是跟着伏低了些。
“有罪无罪，朕待会儿再跟你算。”步惜欢倦倦地搁下茶盏，道，“传喊冤之人！”
老者被侍卫搀入大堂时，大堂里已搬开了几张桌椅，清出了一块空地。
知县吕荣春下马时只顾见驾，并未看清告御状者是何人，此刻相见，不由一惊！而酒楼大堂内，认出老者的掌柜也嘶了口气。
老者身上铁索已解，苍发凌乱，白衣染尘，手指血肉模糊。冤情在身，他顾不得庆幸今日这绝处逢生的运气，一见驾就从怀里摸出状纸，颤巍巍地举过头顶，喊道：“启禀陛下、皇后娘娘，草民韦正，乃镇阳县春闱士子韦鸿之父，诉状在此！”
刺史李恒不识韦父之容，听闻此话方才一惊，不禁窥向帝后，只见宫人从韦父手中取过诉状呈了上去。
状纸血迹斑斑，揉得不成样子，一展开，可见墨迹力透纸背，字字如刀刻斧凿。
李恒窥着龙颜，越看越惶恐，忽听砰的一声！
步惜欢将状纸拍到桌上，问道：“李恒！可有此事？”
李恒赶忙道：“启禀陛下，春闱事关重大，镇阳县士子韦鸿韦子高失足意外摔亡一事，知县早在案发当日就命人快马禀知州府，微臣一见到镇阳县的公文，便即刻命仵作前来复检尸身，初检、复检及人证口供都证实韦子高是失足摔亡，案情清楚，其中并无冤情啊！”
知县吕荣春也赶忙附和道：“启奏陛下，正如刺史大人所言。”
“朕没问你话。”步惜欢淡淡地瞥了眼镇阳知县，见其伏低而拜，这才道，“卷宗何在？呈来！”
卷宗在县衙，吕荣春忙命皂吏去取，皂吏引路，侍卫骑上淮州军的战马，来去不过两盏茶的工夫，卷宗便被呈到了御前。
步惜欢打开卷宗阅了一眼，便将状纸、堂录、供词及验状都递给了暮青。
卷宗一到暮青手里，李恒和吕荣春就双双绷紧了身子，酒楼内外鸦雀无声，卷宗翻过的声响如刀断风一般，二人面前的地上渐渐被汗打湿了一片，连掌柜的也哆嗦不止。
英睿皇后是仵作出身，验状审阅得格外久些，谁也说不清究竟过了多久，卷宗被撂到桌上时，声响惊得州县官吏和掌柜的一齐打了个激灵。
皇后的嗓音寒如风刀，“把状纸给李刺史和吕知县瞧瞧。”
小安子道声领旨，手捧状纸而出，刺史李恒与知县吕荣春恭恭敬敬地接了诉状，跪着看罢，双双一惊。
李恒道：“启禀皇后娘娘，微臣深知春闱事关重大，故而案发之后屡问案情，事无巨细，敢说对卷宗倒背如流。恕臣直言，诉状中称韦子高掌心有血，可县衙、州衙两次检验皆未有此记录，苦主状告同席，疑有内情，不知可有证据？”
韦父一听，悲愤欲辩，却被打断。
皇后斥道：“好一个可有证据！此乃命案，侦查取证乃官府之责，申诉命案竟还要百姓自行举证，那要州衙何用？要刑部何用？”
李恒噎住。
“与其向人究问证据，何不自己瞧瞧！”皇后抬袖一拂，初检、复检的验状、格目、正背人形图等一股脑儿地散落在了地上。
李恒一惊，尚未琢磨出此言之意来，就见宫人将尸检公文拾起，递出门来。他赶忙接入手中，与吕荣春一齐逐字翻阅，却都没能看出端倪来。
这时，忽闻皇后道：“韦父，你既然诉称亡子掌心有血，即是对县衙和州衙的尸检存疑，本宫乃仵作出身，一向不信人言，只问尸语，能给你的答复唯有四字——开棺再验！你可愿意？”
韦父悲怆地道：“回皇后娘娘，草民决心告御状时就已备好了棺材，现就停放在家中灵堂里，伴着犬子的遗骨。遗骨至今没有下葬，草民一家等的就是今日！”
言罢，老者缓缓叩首，以头抢地，那沉闷之声仿佛敲在人心窝子里，敲出一片死寂，几处暗涌。
“好！命案既然发生在此，今日不妨就在此开棺！”皇后一拍桌案，声势如同惊堂木落，“抬遗骨！传仵作！”
……
朝食刚过，镇阳县的皂吏们引着百十御林卫在韦宅门前下马时，韦家老小五口皆在灵堂，梁上已悬好了白绫。
按律，不论有冤无冤，告御状都是死罪，见百十身披黑甲黄袍的御林卫来到灵堂，一名身披麻衣的老妇颤巍巍地问：“敢问将军们可是来收老身一家性命的？”
“奉懿旨前来抬棺！”小将拱手作答，话音响亮，铿锵有力。
韦家老小愣了愣，老妇眼中涌出浊泪来，那位劝说他们告御状的贤士果然没有言错！
老妇当即拜道：“叩谢凤恩！”
一刻钟后，棺材被抬出了韦宅，街坊四邻扒着门缝儿往街上探看，见县衙的差役抬着棺材，皇家羽卫护在左右，韦家老小随在棺后，这阵势不像是押解罪民，倒像极了礼待。
棺材抬入街市时，关州总兵马常郡已奉旨平身，率精骑兵马退远，刺史李恒和知县吕荣春仍跪在酒家门口，身后空出块宽敞地儿来，棺材就停在了二人身后。
棺落尘扬，二人脊背发凉，皆有黑云压顶之感。
侍卫复命，韦家老小、仵作行人见驾，沉寂多时的街市上忽然像是搭起了戏台，只不过戏里的帝后州官，今儿全是如假包换的。
镇阳县的仵作年逾五旬，体态敦实，伏在知县身后，几乎瞧不见人。
皇后的声音从大堂里传来，“初检是你验的？”
仵作闻声伏得更低了些，答道：“回皇后娘娘，正是小吏。”
皇后道：“好！那今日开棺再验，仍由你来。”
“……啊？”仵作猛地抬起头来，神色惊讶惶恐。
同感意外的还有韦家人，今日冒死告御状，皇后下旨开棺，一家老小皆以为皇后会亲自验尸，不料竟是委以县衙仵作。但转念一想，皇后贵为大兴国母、鄂族神女，已非昔日仵作，岂可再碰贱役？只是……县衙仵作开棺，委实令人难安。
知县吕荣春倒是心中微喜，面颊上渐渐浮起几分活人气色来。
这时，皇后道：“验就是了，本宫信得过你。”
此话一出，欲言又止的韦家人怔住，知县吕荣春脸上的活人气色又被逼了回去，唯有老仵作呐呐地望入大堂，心似动容，受宠若惊。
“开棺吧。”皇后说罢，执盏垂眸，品起了茶。
老仵作领旨起身，退至棺旁，望了眼韦家老小眼中的疑虑、悲苦之色，迟疑了半晌，壮着胆子跪下禀道：“启奏陛下、皇后娘娘，眼下虽是寒时，但……案发半月有余，尸体恐已腐坏，当街开棺，腐气熏发，恐伤贵体，且……且苦主一家，上有老者，下有稚童，当面煮尸取骨，恐伤老幼心魄，是否……是否可别处开棺，从苦主家中择一壮年男子从旁监看？”
皇后闻言眼帘未抬，似有不悦，然而，晨光窗影落在那眉心，那眉心却又似乎微微地舒开了。
圣上瞧着皇后的神色，懒洋洋地道：“准奏。”
老仵作神色一松，急忙叩头谢恩，一边擦着额上渗出的汗，一边起身托差役将棺材抬至街尾。
韦家老小五口，其中并无壮年男子，唯有少年一人，乃韦子高之弟，文弱俊秀，一副书生相，眉间却颇有几分坚毅之气。他自请代爹娘和寡嫂监看验尸，而后便随棺往街尾而去。
不出老仵作所料，棺内尸身果然已腐，颜面肿胀，眼突唇翻，舌出腹鼓，难辨生前容貌。因棺木起落，尸身受震，一开棺，就见尸体口鼻内溢着红绿之物，闻之恶臭，令人作呕。
老仵作托皂吏们搬锅架火、打水备墨，皂吏们如蒙恩赦，逃似的去了。
尸身已腐，不堪再验，唯有煮尸验骨。
老仵作在街尾煮尸，棺前烧有大量苍术、皂角，酒楼在街市中段，仍能闻见腐臭之气。韦家老小在街上抱头哀哭，大堂内，韦父伏在地上，长叩不起，叩拜的却似乎不仅仅是帝后，还有亡子之魂。
约莫一炷香的时辰后，老仵作与皂吏们端着一盘盘的人骨前来复命，一行人身上带着股子苍术、皂角、姜片和被炭火熏过的醋味儿，捎着尸臭气，令人闻上一回，足以终生难忘。
韦子高的弟弟面色苍白地回来，娘亲寡嫂见到白骨，捂着一双孩儿的眼，哭作一团。
老仵作道：“启禀陛下，启禀娘娘，尸身已腐，不堪再验，小吏取骨验之，于死者的手臂和腿骨上共验出三道骨裂，皆非致命伤。与初检、复检一样，致命伤在后颅，颅骨可见塌陷，形态长，且塌陷中央两旁可见骨裂一道，呈线形，长约五寸。此乃验状，恭请娘娘过目。”
禀罢，老仵作将托盘高举呈上，盘上盛着一只白森森的头骨，下面压着一张验状。
帝后桌上的碗筷茶盏早已撤下，侍卫们将老仵作和皂吏们端着的人骨呈至桌上，皇后将浸了墨色的人骨一一看过后，方才端起颅骨对光辨查了一番，而后看着验状道：“与初检一致？不见得吧？”
老仵作闻言望入大堂，神色怔愣，不明皇后之意。
只见皇后指向知县身旁搁着的验状，冷冷地道：“初检的验状就在那儿，你是如何记录的，拿起来，念！”
这一声“念”如同天降霹雳，老仵作胆战心惊，慌忙拾起验状念道：“尸肩甲、肋下、腰背、臂外侧、腿外侧可见青黑十三处，形长不一，触之硬肿，水止不流，为生前淤伤。尸后颅可见流血伤，触之塌陷，乃致命伤之所在……”
皇后问：“今日验状上又是如何记录的，说！”
老仵作道：“尸右肱骨可见骨裂，呈线形，长一寸二；右桡骨线形骨裂长一寸；右股骨线形骨裂长二寸一，皆非致命伤。后颅枕骨处可见塌陷，形长且塌陷中央两旁可见骨裂一道，呈线形，长七寸七。”
皇后道：“看来你熟知验尸的规矩，知道各处伤情需一一记下形态、尺寸，不可遗漏。那为何初检时，十三处淤伤各在何处、形态如何、尺寸几许，皆一概而过？”
老仵作的喉头咕咚一滚，没有答话。
皇后又问：“由你回禀之言与验状所记之词可以看出，你对朝廷刊发的《无冤录》必是精习过的，《无冤录》中对于头颅上的致死伤当如何验看是怎么说的？”
老仵作颤声道：“需……需剃发细检，洗净创口，详检其形态尺寸。如若见疑，需告苦主，以求……割皮见骨，细验骨伤……”
皇后再问：“那你是如何验的？后颅可见流血伤，触之塌陷，如此便定了致命伤？发可剃了？伤可洗了？形态尺寸皆未记录在案，缘何胆敢如此草率！”
皇后怒拍桌案，白森森的一桌人骨乒乓作响，惊得老仵作慌忙伏低叩首。
“回皇后娘娘，因……因死者是从楼梯上滚下来的，全身上下唯有后颅重伤，乃致死伤无疑，故而小吏……”
“无疑？你家知县不谙验尸之道，难查你在验状上做的手脚，你当本宫也瞧不见不成！”皇后指着验状冷笑道，“你家知县瞧了半天也没发现初检和复检的验状有何不同，不妨你来告诉他。”
刺史李恒和知县吕荣春早已看向老仵作，老仵作若有芒刺在背，瞅着掌下压着的验状，心如乱麻，迟疑不决。
皇后道：“你若说那手脚不是你做的，就当本宫错信了人。”
老仵作身躯一震，那句“本宫信得过你”犹在耳畔，他乃县衙小吏，而皇后贵为凤尊，得此信任之言，令人实难辜负。他闭目挣扎了几轮，终把心一横，叩拜道：“回皇后娘娘，回二位大人，初检的检验正背人形图上比复检中的多了一笔，多在……死者的右掌心中！”
“……什么？！”李恒一惊。
吕荣春夺过老仵作掌下的验状，仔细一对，如坠冰窟——图上果然多了一笔墨迹，正点在死者的右掌心！
这检验正背人形图是随《无冤录》的刊行一并发至官衙的，验状上印着人身正背二图，要求仵作验尸后除了填写格目外，还需画记此图，将伤痕、尺寸一一画录其上，断案时凭此图可对死伤者的伤情一目了然。韦子高身上有青黑一十三处，额面、后颅皆有伤，这人形图上勾画得满满当当，不留心细看，谁能发现右掌心处那未加标注的芝麻绿豆大的墨点子？且这老仵作是县衙里的老吏了，一向老实巴交，谁能想到他会有这一手？
这时，又听皇后问：“这多出来的一笔是何意？”
老仵作答道：“回皇后娘娘，是……是血！死者右手心里是有血的！”
此言一出，街上的哭声戛然而止，身在大堂里的韦父猛地回头看向了老仵作。
吕荣春大惊，斥道：“休要信口雌黄！既然有血，为何未加标示？你究竟有何居心！”
斥罢，不待老仵作辩白，吕荣春便向帝后叩首高呼：“启禀陛下，启禀娘娘，自案发以来，微臣从未听闻此事，不知仵作为何蒙蔽此事，亦或此事根本就是无中生有，望陛下和娘娘明察！”
皇后淡淡地道：“仵作，你点画一笔，不加标注，知县诉你有心蒙蔽，本宫倒是觉得不算冤枉你，你以为呢？”
老仵作道：“回娘娘，小吏的确是有心隐瞒此事，因为……因为小吏曾禀过知县大人，韦士子掌心有血，失足摔下楼梯之前很可能受过伤，但知县大人说，人既然是摔下楼梯才死的，那就是失足跌死的，与其它伤情无关。可小吏遍检尸身，并未发现在死者身上发现创口，流血伤唯有一处，那便是后颅！于是小吏斗胆猜测，若韦士子掌心的血是自己的，那么他的生前伤很可能就在后颅，他虽然失足摔下了楼梯，但死因很难说与生前伤无关。但知县大人一向专断，小吏位卑言轻，不敢多言，因知此乃命案，死的又是春闱学子，州衙必遣仵作前来复检，故而想着，若是复检时发现疑情，州衙仵作之言必然比小吏之言有分量，届时知县大人应当会听，不料……不料州衙来人后，复检当中只字未提疑情，连初检验状都被以“春闱学子身亡，刑部必查”为由，要求不可与复检有所出入，小吏这才觉察出此案水深，恐难凭微末之力揭露真相，故而在更改验状时偷偷地点画了一笔，以期刑部复核此案时会有所发现，委实没料到陛下和皇后娘娘会驾临镇阳县，还来得这么快……小吏心中惶恐，不知所措，并非有意欺驾，望陛下和娘娘恕罪！”
言罢，大堂内发出阵阵低语，食客们窃窃而议，若非帝后在此，只怕早炸了锅。
韦家人尚且懵着，刺史李恒和知县吕荣春便齐声喊冤。
圣上气定神闲地笑了笑，对皇后道：“你瞧瞧，一桩案子，百姓喊冤，县官喊冤，州官也喊冤，究竟是哪个冤？”
皇后望向龙颜，一身寒锐之气眼瞅着便敛了许多，唯余清冷气韵，“你要纠结哪个冤，可就把自己绕进去了。一桩命案的真相永远不在于活人说了什么，而在于死者经历了什么，而这也是本案的关键所在——韦子高失足摔下楼梯前都经历了些什么？也就是他被同窗劝回屋到他离席告辞的这段时间内，雅间里都发生了些什么事？查清此事，真相自现。而对于此事，我想此刻在这酒楼里，有人能告诉我们。”
帝后一问一答，颇似闲话家常，闻者却慌张四顾，神色各异。
只见皇后望向后堂，扬声道：“掌柜！”
掌柜的猛然一颤，结结巴巴地道：“草、草民在……”
皇后问：“案子发生在你店里，你可知内情？”
掌柜的道：“回娘娘，那日门……门关着，草民不……”
砰！
“休言不知！”皇后一拍桌案，声如春雷，“昨日清晨，陛下要包那雅间，你支吾迟疑，神色慌张。本宫问你，人是死在楼梯下的，又没死在那雅间里，那屋子既非凶屋，你慌张作甚！此乃命案，知而不报，按律当处杖刑徒役！你可想仔细了再答！”
掌柜的委实没料到皇后察事如此细微，一时抖若筛糠，却仍迟疑不决。
这时，忽闻一道女子的话音传来，“启禀娘娘，民女知情！”
掌柜的一惊，暮青循声望去，见说话的正是那寻步惜欢搭讪的少女——掌柜的女儿。
少女已无早上的神采，怯生生地道：“启禀皇后娘娘，那日听见房中声响的是民女，因怕惹上官司，故而隐瞒未报……爹爹怕娘娘降罪民女，这才斗胆欺瞒，望娘娘恕罪！”
暮青淡淡地道：“那要看你所言是否详实了。”
少女忙道：“民女一定知无不言！事情是这样的，那天……店小二不慎将汤水泼到了冯公子身上，爹爹担心小二再去端茶上菜会惹人不快，便遣民女去送，民女到了门外，听见屋里有争吵声，正想偷偷见识见识文人吵架的场面，就听见砰的一声响！随后……随后，门就被撞开了，韦公子捂着头从屋里奔了出来！他急匆匆地要下楼，谁知不慎滚了下去，就……就死了……”
“哦？你见他捂着头？”
“正是！”
暮青目光寒锐，面露沉吟之色。
这时，掌柜的道：“启禀皇后娘娘，小女尚未出阁，上不得公堂，是草民不让她多事的，您要治就治草民的罪吧！草民那天……那天知道地上洒了汤水，本该叫小二及时打扫，却因大堂里忙，就……就耽误了那么一会儿，谁知……谁知害了韦士子的性命……此事罪在草民，着实与小女无关，望娘娘明察！”
“爹！”少女急了眼。
店外，知县吕荣春也急了眼。
韦父望向帝后，高呼道：“求陛下、娘娘做主！”
步惜欢不置一言，只是气定神闲地看向暮青。
暮青沉默片刻，忽然起身上楼，推开房门，进了雅间。她来到窗边，支起窗子，望向了那迎风飘扬的酒旗，少顷，说道：“把旗子摘了！”
话音刚落，在门口充当了半天门神的月杀一跃而起，黑风似的蹿至半空，与暮青隔着窗子打了个照面儿的工夫，那酒旗已被他顺杆儿撸下，而后稳稳当当地落回了原地。
暮青啧了一声，扒着窗台就探头斥道：“胳膊好了？能耐了？”
这厮的胳膊被元修那一箭伤得厉害，事后驱驰劳顿，延误了疗伤治骨的时机，幸亏随船的那些个江湖高人常年打打杀杀，各有各的疗伤门道儿，在海上时，几乎什么法子都在月杀身上试过了。这厮休养至今百日有余，内伤已无大碍，只是伤筋动骨实难痊愈如初。梅婆婆说，这条胳膊没残实属万幸，但想不落下病根儿绝不可能，这一两年需好生养护，日后阴寒时节方能少遭些罪。
当时，她回国心切，急于临走之前助兄长清除内患，故而一意涉险，使元修有机可乘，方致月杀受此重伤。她心中有愧，本想让月杀勿理公务专心养伤，又担心他因赋闲而内疚，故而一踏上南兴国土便准他带伤办差，只是不准他轻易动武。
但这人着实不听劝，方才在店里就与李朝荣一起击杀了恶吏，现又扯酒旗！
自打登船前那一番交心之谈后，月杀似乎回到了当年模样，当年那个护她从军的亲卫长，不拘尊卑，更像友人。
暮青虽然更喜欢如此相处，也乐见月杀不再别别扭扭地称她为主子，但事情总有两面性，这种时候着实恼火。
月杀站在窗下，手臂上搭着酒旗，冷淡地道：“回娘娘，筋骨需要活动，方能康建。”
暮青闻言怒火大盛，一把抄起窗棍，那架势像要抬手砸下去。她却没砸下去，只是咣当一声关了窗子，拎着棍子出了屋，下了楼。
回到桌前坐下，暮青将棍子往桌上一放，说道：“把酒旗给吕知县瞧瞧。”
月杀闻令交旗，似乎忧虑吕荣春看不见验状上的墨点子，也会看不见酒旗上的血点子，他还特意指了指，“知县大人看这儿。”
吕荣春见之大惊，呐呐地望进大堂，“这、这是……”
暮青抄起窗棍就扔了出来，棍子刚巧砸在吕荣春面前和月杀靴旁，“这是凶器和物证。”
月杀看了棍子一眼，面无表情地走开了。
吕荣春啊了一声。
暮青道：“仵作！你家知县说人是摔下楼梯才死的，那便是失足跌死的，没准你剃发细检。而今你已验过死者的颅骨，死因究竟为何，说给他听！”
老仵作道声遵旨，说道：“禀知县大人，死者的死因的确是摔亡，但其后颅生前曾遭受重伤，尸检可见骨裂。”
言外之意是，若韦子高生前头颅未受重伤，摔下楼梯未必会死。
吕荣春吸了口凉气，趁伏低而拜掩了惶然之色，说道：“恕微臣愚钝，死者摔亡时后颅已塌，骨裂……似乎不稀奇吧？这骨裂……难说是生前受人击打所致，还是摔的吧？”
暮青未作解释，只是瞥了眼桌上的颅骨。小安子意会，捧着颅骨就送到了门外，搁到了知县吕荣春面前。
老仵作道：“禀大人，器物有异，其致伤形态亦有差异。这酒肆的楼梯是带棱儿的，后颅骨的塌陷之态似舟，正如您眼前所见。而此塌陷两旁，同时可见一道长形骨裂，此为长圆形器物击打所致，例如竹木棍棒。据朝廷刊发的《无冤录》中所记，此类凶器一次打击所造成的线状骨折较为单一，极少形成塌陷骨折，即便有，也是长形的，与此颅骨上所见的舟状骨折绝然不同。故而，死者的后颅生前一定遭受过击打，且这条主骨折线一定与凶器的长轴一致。”
吕荣春伏低未动，双目圆睁。
“量给他看！”暮青扬声喝道。
“遵旨！”皂吏奉上验尸箱，老仵作当众开箱取尺，往知县吕荣春面前的那根木棍上一量，高声道，“经量，棍长七寸有七！”
吕荣春猛然盯住棍子，听见大堂里嗡的一声，人言鼎沸！
食客们不顾帝后大驾在此，交头热议，神色震惊。
春闱士子韦子高竟是遭人谋害的！行凶者是谁似乎不难猜测，但官府查案为何敷衍了事？这其中莫不是有何勾当？莫不是……与科考有关？
自朝廷颁布科考取士的国策以来，举国兴学，文风大盛，不论士庶，天下间不知多少学子寒窗苦读，盼凭科考走入仕途，一展抱负。今年乃首届春闱，天下瞩目，谁能料到尚未开考，镇阳县便出了这等案子？此案若真与科举有关，怕不是惊天丑闻？！
食客们瞄向帝后，见圣上听着审，波澜不兴，喜怒难测。
暮青道：“案发当日，韦子高在窗边遇袭，凶器正是窗棍。行凶者盛怒之下伤人，血溅出窗子，留在了窗外的酒旗上。随后，韦子高负伤奔逃，却不料失足滑倒滚下楼梯，后颅再受重伤，方致当场殒命。而今，尸骨、凶器、验状、人证、物证俱在，吕知县可有话讲？”
吕荣春战战兢兢地道：“微臣疏忽，微臣有罪！”
暮青问：“那冯文栩有重大嫌疑，此人现今何在？”
吕荣春支吾道：“回皇后娘娘，进……进京赶考去了。”
暮青毫无意外之色，只是转头望向了步惜欢。
步惜欢气笑了，下旨道：“即刻拘回！朕听说今年镇阳书院共有三名学子入了春闱，那同冯文栩一同进京赶考的，叫……”
刺史李恒心里咯噔一声，镇阳书院今年有几名春闱学子，圣上竟然知道！他窥了眼龙颜，忽觉惊悸晕眩，冷汗直冒——帝后本该在大驾之中，却忽然提前微服而至，且刚巧下榻在案发的酒楼中，还包了学子聚宴的那间雅间儿，这一切难道是巧合吗？若是巧合，方才帝后阅看案卷时可毫无惊讶之色，难道是……
李恒正猜测着，暮青道：“王进才。”
步惜欢道：“一并拘回！那日同宴的书院学子还有哪些人？即刻传来！”
这旨意没说是下给谁的，李恒不敢再装哑，战战兢兢地道：“微臣领旨！”
“这差事让马常郡去办吧，朕还有别的事儿问你。”步惜欢看了眼关州总兵马常郡，待其领旨而去，才倦倦地问道，“镇阳知县说自个儿罪在疏忽，你呢？你可有何话对朕言讲？”
李恒闻言惶恐至极，却仍存侥幸之心，避重就轻地道：“仵作复检敷衍了事，乃微臣治下不严之过，微臣有罪！”
步惜欢呵了一声，对暮青道：“你听听，一个治下不严，一个办案疏忽，朝廷的俸禄养了一帮懒官蠢吏，他们这哪是请罪，是在当着镇阳百姓的面儿骂为夫识人不清、朝廷用人不明啊。”
暮青哼道：“他们可不蠢，罔顾人命，钻营结党，祸乱春闱，欺君罔上，这哪是蠢材能干出来的事儿？你识人的眼光好着呢！上至朝廷，下至地方，尽委任了些精干官吏，是他们自个儿没将一身才学用在正途上，岂是你的过错？”
此话包罗甚多，唯有步惜欢仿佛置身蜜罐，余者皆如闻春雷，刺史李恒与知县吕荣春更加如遭万刀穿心！
步惜欢睨了眼街上，眸中的凉意便替了缱绻之色，“李朝荣，把那些物件扔给他们瞧瞧。”
李朝荣就在门边，他修养好，没真扔，只是从怀中取出两封密信递给了李恒和吕荣春。二人接信，莫说打开，刚瞥见封字儿便啊了一声，两手一抖，密信哗啦啦地撒在了地上！
食客们不知所谓的“物件”是何物，也不敢张望，就只见宫人端着茶水呈到了帝后面前，圣上漫不经心地品起了茶，竟再未开口。
时间就这么流逝着，街市上静如死水，也不知过了多久，一阵马蹄声从街尾而来，少顷，关州总兵马常郡前来禀道：“启奏陛下，镇阳书院的学子们带到！”
禀罢，只听一阵呼喝声，五个学子被关州兵押到酒楼门前，慌张见驾。
步惜欢正搁茶盏，听见见驾的声音颇为年轻，手微微一顿，落盏之音便沉了几分。他抬起眼帘望向街市，目光落在州县官吏身上，慵懒的腔调里亦添了几分凉意，“让你们瞧瞧，怎不打开？”
“陛下！臣……臣……”李恒和吕荣春颤若筛糠，碰都不敢碰面前撒落的密信。
“朕让你们打开！”步惜欢忽然抬手将茶碗砸了出去！
那茶碗磕在门槛上，啪的一声碎成了渣，热茶溅到李恒和吕荣春身上，二人挪都不敢挪一下。
龙颜震怒，食客们噤若寒蝉，却都把耳朵竖得直直的。
步惜欢望了二人片刻，目光一越，落在镇阳书院的五名学子身上，凉凉地道：“镇阳学子可真叫朕刮目相看，都是二十出头的年纪，眼见着同窗遭人殴打，失足摔亡，竟还能众口一词，串供作伪，这分镇定自若、毒辣心计，怕是令天下多少年少学子自愧不如啊！”
说话间，步惜欢一拂衣袖，供词乘风而起，落叶飞花般削过李恒和吕荣春头顶的乌纱，轻飘飘地落在了五名年轻学子面前。
学子们早在茶碗摔在门口时就被震碎了胆魄，耳闻帝音，眼见供词，霎时心防俱崩，纷纷奏事。
“启奏陛下，学生等人是说了实情的，奈何知县大人恐吓逼迫，不得已……改了口供！”
“知县大人说，今年乃首届春闱，朝廷必定视之甚重，此时出了学子斗殴致死的丑事，朝廷恐拿书院开刀，严办此案，以儆效尤，到时必将连累师长同窗。学生等人实未料到庆贺宴上会出人命，害了子高兄已是悔恨不已，岂敢再连累书院的师长同窗？”
“学生谎供作伪，自知有愧于子高兄，愿担罪责，叩请陛下莫要降罪书院，此事与书院毫无干系啊！”
“学生也愿担罪责！”
“学生也愿！”
听着学子们的请罪之言，韦家人怒目望向知县，知县虚软无力，汗如雨下。
暮青问道：“你们方才说斗殴，韦子高与何人斗殴？”
学子们忽闻女子的话音，不由噤了声，稍一思量，也就晓得问话之人的身份了——是皇后娘娘！那位断案如神，问政淮州，提出赈贷之策，平定岭南之乱的英睿皇后殿下，回来了！
一名学子道：“回皇后娘娘，是文栩兄。但……但斗殴是知县大人的说词，其实不是斗殴，事情只是源于几句口角之争。子高兄与文栩兄皆是才学出众之人，平日里在书院辩议时政时便常有政见之争，故而两人常有争执，但皆是文斗，那日兴许是因为喝了酒……文栩兄被言语所激，便拿窗棍砸破了子高兄的头。”
又一名学子道：“正是如此！学生等人当时惊怔住了，尚未有所反应，子高兄便奔出房门，随后就……事发后，文栩兄也甚是惊慌，而后便说子高兄是摔死的，并非他打死的，求学生等人念在同窗的情分上，莫提他行凶一事，当时没人答应，可后来听知县大人说此事会牵连书院和众多同窗，学生等人才……”
话到此处，韦子高遇害的前因后果皆已明了，暮青看向步惜欢，步惜欢道：“镇阳知县，你操弄命案，祸乱春闱，可知该当何罪？”
吕荣春惶恐至极，这才道：“启奏陛下，微臣……微臣……微臣不敢祸乱春闱，都是、都是奉了刺史大人之命！”
“你！”李恒大惊，斥道，“休得胡言乱语！难道不是你担心此案会连累你的乌纱，写信给本官求保吗？”
“下官是求保，求的是万一朝廷严办此案，问责于下官，还望刺史大人向朝中美言几句，可州衙仵作来传的话却是以意外身亡论。”事到如今，吕荣春只能顾自己了，他高声道，“启奏陛下，微臣绝无半句虚言！案发后，那冯文栩曾蛊惑微臣，称今乃首届春闱，朝廷必严纠风纪，若知学子殴斗之事，恐会问责知县，反正韦子高是意外摔亡，何不将殴斗之事抹去，放他进京赶考，如若高中，必将图报。微臣的确有此担忧，但知春闱干系重大，不敢操弄命案，便急禀刺史大人求保，是刺史大人命人传话说此案要以意外身亡论的，求陛下明察！”
“陛下！微臣……微臣……”李恒支吾作态，却难以辩白。往来信件就在眼前，其中勾连明明白白，何从狡辩？
步惜欢道：“李恒啊李恒，你二十五岁为官，从一县书吏干起，而今官至一州刺史，整整三十年！论兴农治地，你是好手，经验老道，政绩斐然，朕本想待你任期满后便调你到朝中司屯田要事，你却在朕亲征的节骨眼儿上暗通礼部，结党弄权！见信之时，你可知朕心之痛？！”
李恒一惊，后脊发凉——圣上竟明言礼部，莫非真要办阎侍郎？
圣上颇爱阎侍郎之才，方才命他宣读密信，他曾琢磨着此并非圣意，琢磨着帝后微服而至，当街公审，兴许只是摆个姿态，并不会一查到底，毕竟阎侍郎在朝中乃是圣上制衡寒门势力的一颗要棋，为了一介春闱士子之命而废此要棋，岂不因小失大？
但如今听来，君心难测，是他猜错了，圣上是起了肃清之心啊……
正想着，只闻帝音迎面而来。
“大兴与大图，两国为邻，结为盟友，邻国之安定干系重大。当年，皇后离开时，朕曾问她，何日方能长相厮守？皇后答：‘国泰民安时。’那时朕与皇后皆未料到，此一分别，便是五载。这五年寒暑，皇后远居神殿，朕亦勤于政事，为的皆是当年之愿。科举取士乃国之大计，朕临行前夕特意将春闱之事托付给信重之臣，而礼部侍郎，朕钦定的春闱主考，竟趁此时机钻营结党，败坏国策吏风，若非朕与皇后及时归来，撞见尔等丑事，他日叫殴杀同窗之徒入仕为官、钻营弄权之辈入朝治国，岂不是要构陷同僚、结党营私、贿乱朝纲、祸国殃民？！”步惜欢来到门口，睨着门前跪着的州县官吏和众学子，目光沉痛。
学子们痛哭流涕，知县吕荣春伏低噤声，李恒呼道：“臣有罪！”
“你是有罪。”步惜欢长叹一声，对左右道，“摘了他的乌纱，去了他的朱袍，随驾押解进京，交与大理寺与刑部会审，彻查此案。”
李朝荣领旨，即刻率侍卫们执行。
步惜欢淡淡地睨了眼颤若筛糠的吕荣春，“镇阳知县，操弄命案，为官不仁，革职抄家！镇阳县酷吏视人命如草芥，一并革职严办！”
众人在街市上跪了半上午，双腿早已没了知觉，被侍卫们一并拿下时，皆虚脱而倒，连句求饶的话都无力多言了。
人一拖走，街市上便只剩下老仵作、镇阳学子和韦家老小了。
步惜欢望着学子们道：“镇阳书院学子五人，朕念尔等尚知廉耻，只因涉世未深才受奸人蛊惑，故而网开一面，不问刑责。但谎供作伪，混淆视听，终究罪责难恕，革除尔等学籍，永不入仕，尔等可心有不服？”
学子们被押来见驾时就已猜到事情败露，他们皆熟知朝廷律例，在命案当中谎供作伪，罪当发配徒役，此案关乎春闱，已够得上罪加一等了，如今免于刑责，实属圣恩浩荡。只是对于文人而言，革除学籍，永不录用，委实比罪责加身更为残酷。
但又能怪谁呢？一失足成千古恨罢了。
“学生等……心服！”学子们羞于抬头，更耻于辩白求饶，纷纷哭谢圣恩，泪洒街市。
步惜欢听着哭声长叹一声，绝然而回，亲自将韦父搀起，说道：“官吏不仁，令百姓遭难，乃朕之过，朕有愧于民。”
韦父受宠若惊，惶然地道：“陛下，草民……草民冲撞仪仗……”
“拦驾鸣冤，何罪之有？取士国策可改，国之旧律又有何不能废的？”步惜欢吩咐宫人赐坐，又赦了韦家老幼，而后命仵作将遗骨归还入棺。
见遗骨被端出，韦家老幼放声悲哭，步惜欢静默地望着长街，暮青亦起了身。
见帝后竟一同目送遗骨，韦家人渐渐止了哭声，呐呐地望入大堂。
大堂里，圣上亦望来街上，问道：“韦家二郎，你可有读书？”
少年扶着母亲，听闻帝音，忙跪下答道：“回陛下，学生三岁启蒙，苦读诗书，而今已当志学之年，正打算明年参加县试。”
圣上闻言勉励道：“你兄长路见不平敢替人言，可见其才德兼优，失此人才，朕心甚痛。你虽年少，但朕见你今日监看验尸，颇有坚忍勇毅之风，必是可造之才，故盼你能承继兄长之德，刚正为人，发愤图强，他日好为国之栋梁。”
得此勉励之言，韦家人和少年皆受宠若惊，少年噙泪叩呼：“学生叩谢帝后之恩，定不负圣望！”
圣上露出几分欣慰神色，环视了一眼酒楼街市，缓缓说道：“国泰民安，祈愿容易治国难。朝臣结党，政争酷烈，吏治腐败，滥溢成风，朕年少时便知国家积弊，非破难立，故而一亲政便整顿吏风，改革取士，不拘士庶，广纳贤才。朕爱贤才，因文臣武将乃国之栋梁，士庶学子乃国之基石，然而，一国之本惟民，本固方可邦宁！朕兼听纳谏，能容政争，却绝不容结党营私！钻营结党，蛀国栋梁；祸乱春闱，毁国基石；酷政欺民，戕害国本！纵有满腹经纶，朕亦不容！一经查实，必一纠到底，永不姑息！”
此言如天降风雷，声传街市，余音不绝，震人心魄。
街市上一片沉寂，半晌后，少年拱手，面色激越，高呼道：“吾皇圣明，万岁万岁万万岁！”
话音落下，兵仗跪拜，百姓山呼，万岁之音如山呼海啸，声势浩大，久久未绝。
这天，是嘉康七年正月十六，帝后归来，微服至关州镇阳，查访命案，当街开棺，严办官吏，勉励学子，谈论国策……
随后，仪仗到来，帝后入辇，大驾入了镇阳县衙。
县衙被查抄，信件、私账等皆被查出，朝中又有一批折子送到，步惜欢忙于政务，暮青也没闲着。
杨氏一行到了县衙，这桩案子多亏崔远心细，正是他告知韦家人此案有疑，说服韦父拦驾告状的。
洛都一别后，众人终于相会，却没有多少时间叙旧。暮青在县衙书房中审阅查抄出来的往来信件和账目时，意外地发现了几封拒盟的信件和退账——关州刺史李恒命镇阳知县联络同乡、挚友，多结党同，其中不乏贿赂之举。但一些人并未受此蛊惑，有回信痛斥拒盟断交者，有畏于天威和监察院而不敢结党弄权者，这令暮青回忆起了当初在淮州平叛时的谋算。
当初，她因身居后位，知道江山难守，明白治国的背后是一场一场君臣较量，当时虽赖于步惜欢早有准备，她也及时察觉，但因担忧世事难料，日后恐有百密一疏之时，便决定趁平叛给朝中文武和地方官吏打一回烙印，期望日后如遇危难，百官能惧于帝后之威，少些见风摇摆的官吏，期望群臣对帝后的忌惮会为应急赢得时间，化险为夷。
此番帝驾离京半年有余，只率五千兵马借道大图，凶险难料，朝中因此人心惶惶，却无敢密谋起兵作乱者，唯有镇阳县这一桩由春闱学子身亡而牵出的结党案，实是万幸，而此幸源于当日的未雨绸缪和多年吏治之功。
关州刺史既然能命镇阳知县招纳党同，必然会命其他亲信同样行事，此时已有侍卫奉旨前往关州城查抄刺史府，暮青阅罢信件和账目后，步惜欢仍在处理政事，她便命人将知县吕荣春在任期间的案卷都搬来，而后翻阅了起来。
这些案子与结党案无关，只是今日公审时，暮青听仵作说知县一向专断，故而猜测卷宗中必有错案，不料没翻阅几宗，便在一些验状上看出了标记！
暮青立刻命人传来老仵作，验状上的手脚果然是他做的，他是县衙老吏，镇阳县验死验伤的案子无不经由他手，凡是弊案，他皆暗中做了标记，且因他是老吏，衙门里的龌龊事儿多有耳闻，连前任知县办的错案，他皆熟记在心。
这日，步惜欢处置完政事踏入书房时已是傍晚，暮青面前搁了一摞案卷，老仵作正在回禀案情。
天子驾到，宫人竟未唱报，老仵作慌忙行礼，却见皇后既不见驾，也不挪座儿，竟就这么稳稳当当地坐在桌案后，眼只瞅着卷宗。
圣上丝毫不恼，懒洋洋地往窗前一倚，伴着暮色晚风，就这么看着皇后复核案卷。
老仵作心中惊奇，擦了擦脑门儿上的汗，急忙接着禀事。
半晌过后，忽听圣上问道：“你入行多少年了？”
老仵作急忙跪下答道：“回陛下，有三十年了。”
“嗯，那的确是老吏了……朕见你经验老道，勤恳刚正，最要紧的是，你熟知案卷里的门道儿，可愿进刑部办差？”
“……啊？”老仵作霎时懵了，以为听岔了。
“刺史府刚免了仵作的职，那儿有职缺，但朕不想让你去。你做的事一旦传入刺史府，难免会遭上官忌惮、同僚排挤，调你到州府未必是好事，留你在县衙又屈了这身经验。刑部吏风端正，又由皇后提点，不会有人刁难你，你可愿往，为国效力？”
老仵作一脸木讷，他明知弊案，却不敢言讲，在验状上暗中标注充其量也就是将功补过，圣上今日能赦他的罪已是网开一面了，他委实不敢想升迁的好事，更没料到，圣上会为一介县衙小吏思虑得如此周详。他顿时感动涕零，激动地叩呼道：“小吏愿效犬马之劳，万死不辞！”
“好！朕和皇后明日一早起驾回京，你同行吧！这些案子，朝廷会查的。”
老仵作忙谢恩告退，回家告知家眷，收拾行囊。
人一走，步惜欢就将一封密信递到了暮青眼前，他没说话，只是转头望着窗外，树影在眉宇间摇晃着，时阴时晴。
暮青展开一看，这信是阎廷尉传给李恒的。案发后，镇阳知县吕荣春传信到州衙，禀明案情，问计求保。李恒认为冯文栩虽是寒门子弟，但其狠辣才干颇有阎党之风，如若保之，日后必定大有可用，于是先决后奏，保人之后才去信朝中。
阎廷尉一心拉拢士族，见信后本应反对李恒之举，但回信上尽是些寒暄之言，称春闱将至，公务繁忙，有劳李兄操心庶务。
言外之意，即是默许了此事。
暮青没吭声，步惜欢独独将此信给她看，必有缘由。
步惜欢倚在窗边望着庭中春色，淡淡地道：“你不识此人，他颇有才干心计，虽然政争经验尚且不足，不够隐忍，但心计绝不止于此。一介春闱考生，纵有骄人才学和狠辣心性，亦不过是一介考生罢了，哪怕此番高中，入仕为官，也是从小官小吏做起。宦海沉浮，风浪难测，谁知此人何年何月能官居要职？其用处怎抵得过那些士家门第？”
暮青这才问道：“你的意思是？”
步惜欢望来，晚霞掠过眉间，如染血的刀光一晃，“换作是我，生米既已下锅，那便将错就错，弃之不用。待其日后官居要职，飞黄腾达，揭发当年凶案，连其党同一齐除之，岂不快哉？”
暮青皱了皱眉，这话初闻令人费解，细品令人生寒。冯文栩是寒门出身，若朝中士族集团不用他，他就只能进寒门集团，若真有官居要职的那一日，当年凶案忽被揭发，他本人丢官下狱无妨，但正所谓拔出萝卜带出泥，寒门集团必定受到牵连和打击。这是一盘大棋，这枚棋子若在官场上提前出局，则无甚损失，若能挺入后局，必成杀招。
“所以，这才是你此行的目的？”暮青本以为今早这出微服公审的戏为的是正朝廷法纪、纠学风吏风、谋士庶民心，可如今看来，杜绝许多年后的党争之害才是步惜欢的最终目的。
“可惜了……”步惜欢迎着晚风长叹一声。
暮青沉默了一会儿，起身来到步惜欢身边，同他一起望着春庭暮色，心湖如水。她不识阎廷尉，但了解步惜欢，阎廷尉在朝中根基尚浅，根本就翻不出大浪来，那他临行前何必指给此人一个主考官的差事来试探他？只能说，步惜欢早就看穿此人权欲心重，久用必成祸患，故设此局，想给臣子一个机会，亦或一个说服自己割舍的理由。
他早知今日，当初启用此人，应是心急。她与大图立下三年之约，远赴神殿，夫妻分离，他心中定然自责，所以才把热闹送来她身边，把孤寂留给自己，改革勤政，励精图治，为了富国强兵，不惜启用善于钻营之辈。
而今，国富兵强，夫妻团聚，他却不耻为那鸟尽弓藏、兔死狗烹之事，于是临行前设下一局，希望臣子能择明路而行，可惜……
这一声叹息饱含之意，她懂。
“阿欢，那年相识，知你有明君之志，今日你已做到。你知道吗？这桩案子，人皆可有所见，百姓看的是公理热闹，学子看的是国考公正，官吏看的是吏治国策，你着眼于朝廷十年乃至数十年后的党争之祸，而我……看到的却是希望。”暮青望着窗外，老仵作已离去，那青灰的背影却仿佛仍在眼前，那背影像极了爹。
她道：“当年，我爹在古水县当差时，仵作尚在贱籍，屠户亦可验尸，官吏轻之，百姓远之，阴司之风盛行，冤假错案遍地。而今，朝廷早已将仵作纳入官籍，刊行书录验状，规范检验程序。时至今日，大兴有辞官苦学检验的学子，有暗记冤假错案的仵作，有不惧阴司旧俗开棺检验亡子遗骨的百姓……这些人是国本基石，大兴的底子变好了。”
暮青看向步惜欢，望进他盛着晚霞的眸里，两人并肩的身影在春色晚风里，温柔且长。
“我从前是期望，如今是确信——上有明君，下有固基，这个国家未来可期。”
*
正月十七，帝后大驾离开镇阳县，被革职查办的关州刺史和镇阳知县也被押入囚车，一同离开了镇阳县。
与此同时，一道圣旨被加急传往汴都。
为了赶上春闱，大驾一出镇阳县就折道州渠，乘船北上，改由水路回京。
正月二十五日，船队经关淮河道驶入汴江，龙船已在江上恭候多时，率水师前来迎驾的将领正是江南水师都督章同。
暮青见到章同时险些没认出来，他蓄了胡须，年方二十五，两鬓已泛银丝，面颊被江风烈日吹晒成了麦色，眉宇间铁石般的坚毅已令人忆不起当年那意气少年的模样了。多年的军中和官场上的历练，已将他磨砺成了老成稳重的一军主帅。
老熊和侯天领了江防要务，没能来，但迎驾的将士有一半是当年江北水师的老人。
时值午时，章同率将士们在船首见驾，春日当头，江波如鳞，映得将士们甲胄如雪，面似红日。章同跪在万军之前，高高呈起一物，正是凤佩！
“微臣奉懿旨护驾除奸，幸不辱命，今日迎驾还都，特来复命！”章同谨守着君臣之礼，不曾抬首望一眼凤驾，唯有呈着凤佩的掌心在日光下泛着汗光。
暮青的目光落在章同的肩膀上，他的肩在那年兵谏时受了伤，是御医们倾尽医术才保住的，听闻至今仍偶有施针通脉之事。这些年，政事风雨不断，叛乱平定、佞臣伏诛之后，唯有将士们的伤在诉说着昔日种种。
暮青含泪颔首，千言万语涌上喉头，最终只化作一声：“辛苦了。”
她寡言依旧，一声辛苦，如当年在军中练兵时勉励将士们那般，而今历尽千帆，人归来，仍如旧年模样。
章同始终没有抬头，一抹微笑收在嘴边，藏在了心里。
她回来了！
*
二月初一，帝后归来，五更时分，宰相陈有良便率文武百官于江堤之上迎驾。春日刚升，龙船驶来，都城万人空巷，山呼雷动。
离京五载的英睿皇后，回来了！
然而，正当汴都百姓沉浸在帝后归来的喜悦中时，却见帝后登岸后，仪仗后竟坠着囚车，所囚何人，不知其详。
百姓正议论，礼部侍郎、春闱主考官阎廷尉便被当场拿下，革职下狱！
次日，工部侍郎李方亮、翰林学士周镇、史敬平等人遭贬。御史中丞王甫去职，以本官致仕。与此同时，几骑快马携着圣旨驰出四门，往地方州县去了……
汴都百姓被帝后归来的雷霆动作震惊了，二月初三，天下瞩目的科考便在这猜疑肃杀的气氛当中拉开了序幕。
开试的钟声敲响时，立政殿的门开了，监察院正从殿内走了出来。
监察院正是位老者，从前专司刺月门人的训练诸事，算是月杀、月影等人的老师。老者鹤发白眉，仙风道骨，相貌气度颇似隐士高人，实则此人暗杀、刺探、刑讯、用毒，无一不通。老者走出太极殿时，晨曦正照在巍巍宫墙的飞檐上，他回头看了眼紧闭的殿门，晨光檐影在那双精明矍铄的眼底辉映出几分奇异的神采。
殿内，凤案上摆着两摞军情密奏，一摞来自大图，一摞来自北燕。
大图传国玉玺已碎一事果然走漏了风声，遗诏的真伪不攻自破，新帝颁下的旨意成了伪诏，朝廷政令亦名不正言不顺，地方官府惶然无措。
昌平郡王再发檄文，疑云景二族暗通南兴弑君窃国，疑当年暮青贵为皇后却亲身涉险护送兄长回国是别有所图，而当年奉旨率领使节团出使汴都的人正是云老和景子春，此事因此被指摘成二族暗通南兴的契机和证据。
檄文一发，信者拥护，痛骂弑君卖国的贼人，振臂呼吁天下义士辅佐明主，共伐奸佞。
而野心勃勃之辈则以玺碎即国亡为由，宣扬巫氏气数已尽，大图已亡，天下英杰皆可登极。
亡国之说使得民间人心惶惶，各地兵荒马乱，到处都在强征壮丁、粮饷，大图陷入了割据之争，百姓惶惶不可终日。
虽然尚无姬瑶的消息，但大图的局势与步惜欢和暮青的估计并无出入，算算时日，圣旨已到岭南，而神官谕旨应该也快到洛都了。以眼下的时局来说，大图的新朝廷自顾不暇，显然不能指望他们在替南兴洗清污名的事上做得多好，于是暮青请来了监察院正，授其一法，命其速办。
步惜欢下了早朝，一回太极殿就听了院正的回禀——暮青命监察院潜藏在大图各地的探子尽可能多地收买当地百姓，宣扬大兴的国策吏治、风俗民情，宣扬天子英明、国策利民、学风昌盛、商贸通达，宣扬天子勤政爱民，大兴国富兵强、国泰民安。
此法乍一听之没什么，细思之后却颇有意思。
从前，探子行事虽多混迹民间，目的是掩藏身份、刺探情报，甚少收买当地百姓，更遑论大规模地收买。因寻常百姓未经训教，口风不严，很容易暴露探子的踪迹，大规模地收买行动更易招致当地官府的察觉，无异于引火烧身。但如今局势不同，大图内乱，地方割据，流言四起，到处兵荒马乱，官府焦头烂额自顾不暇，哪有余力防民之口？
此举用于乱世的确可行，她称此举为收买水军，此策为——舆论战！
步惜欢失笑，他本不在意自身污名，如今倒是好奇此策之威了。他准了此事，昭朝臣稍后议事，而后出了太极殿，往乾方宫去了。
这些年，他起居已搬至太极殿，那条去往寝宫的路不知在梦里走过多少个来回，前日携她归来，他今日站在宫门外仍有忐忑之感，怕推开宫门，只见帝庭空寂，不见相思之人。
然而，当他推开立政殿的门，她正立在窗前，一身素衣，一如当年。
帝庭中春色满园，她越过千年的时光来到大兴，与他几度分离，又在这江南最美的时节里，回来了……
暮青听见推门声，转头望去，展颜一笑。
凤案上搁着一摞来自北燕的密奏，虽然尚无呼延查烈的消息，但末尾一封仍是期盼已久的好消息！
仰赖于船上有位从医四十余载的老郎中和一位专于针灸奇方的军医，元修大难不死，去年十二月中旬，北燕海师在沂东登岸，帝驾就地休养。
上元节夜里，宣称在沂东休养的元修忽然出现在了上陵郡外的国公陵，开了其外祖华老将军的墓门，只身一人进入其中，三更方出。
次日一早，也就是步惜欢和暮青在镇阳县公审结党案时，北燕国内，奉旨到沂东见驾的督察院左督御史沈明启在半路被上陵兵马拦截，就地革职下狱，以构陷异己、结党营私、欺君罔上、祸乱朝纲等数项大罪被判凌迟处死，株连九族，其党羽亦多数被革职问罪。
此事令北燕朝堂颇为震动，百官不明皇帝为何会在这个节骨眼儿上卸磨杀驴，沈明启虽是阴险毒辣之辈，罪当万死，但何至于株连九族？
暮青心如明镜，沈氏一族的覆灭祸起华老将军之死。元修身为北燕皇帝，重用仇人稳固帝位，纵然得知真相，也不会将真相公之于众。自古皇帝手里的刀少有能善终者，暮青早知沈明启会有今日，只是没料到，到头来是她给了元修这卸磨杀驴的机会。
元修战败而归，又查明了当年的真相，暮青难猜他今日心境，但最后一封密奏是她期盼数年的好消息！
元修回国后并未撤销遣送姚惠青和老熊家眷南渡的旨意，如今姚惠青已动身离京，快则一旬，慢则半载，即可过江！