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    扬州城里,正是烟花叁月,春意盎然。
    暖风驱散寒气,扬州的游人日益多了,街面上也愈发热闹,人来人往。
    扬州乃商贾重镇,宾客云集,不过涌来扬州的人并非全是来做声音的。
    瘦西湖上,花船来来往往;运河两岸春光宜人,秦楼楚馆鳞次栉比,夜夜笙歌,作乐不绝。就连扬州街上的女子,也比别处多几分风韵,每每经过,总引得目光追逐。
    吴员外乘了一顶小轿,到街上的自家典当铺子里看账。他五十多岁的年纪,穿着一身崭新的衣袍,面色红润,颇是精神。
    路上,他特地吩咐轿夫从花街上过,轿夫们跟着吴员外久了,都是会意的人,穿过花街的时候,特地走得慢些。
    太阳已经西斜,花街上的酒肆妓馆都初见热闹起来,鸨儿们带着龟公在街上笑脸逢迎地拉客,楼上,精心打扮的妓女们坐在雕花的阑干后面,穿着轻薄时兴的罗裙,绣扇半掩,或是嘻笑或是弹琴,对着路过的男人抛媚眼。
    吴员外一路欣赏着,眼睛在那些女子们的身上和脸上打转。
    他是扬州城里有名的财主,鸨儿和龟公们见他来了,争着抢着上前搭话,但吴员外他未停下,只将色迷迷眼神在青楼女子们的身上和脸上流连,一路走了过去。
    这般时辰,往常当铺里已经没有了客人,吴员外一向趁着清闲才来看账。不过今日来到的时候,却发现并非如此。
    对面街上卖酒的桂姐也在,旁边还站在一个年轻妇人。
    这桂姐,是这片街坊里的名人。
    她今年叁十出头,生得颇有几分姿色。据传言,原是杭州那边的风月地里出身,做了些年之后,便嫁了个卖酒的从了良,到了这扬州来安家。没几年,她丈夫死了,桂姐便一个人撑起了那酒店。
    桂姐当垆之后,八面玲珑,懂得些迎合之道,生意颇好。街上的闲汉鳏夫之类,平日无事,都爱去她店里喝几杯。她是个不甘寂寞的人,平日没事,总在街坊中走动,时常传出些她的风流账。
    在这街上,没有桂姐不知道的事。平日里,她对各家商铺的生意颇是照顾,比如吴员外这当铺,桂姐有时会介绍些急用钱的客人到这当铺里来来,与刘掌柜都算得熟识。
    吴员外看到那年轻妇人,愣了愣。这女子他从未见过,穿着春绿色的绸衫和素色罗裙,头上梳着堕马髻,皮肤白皙,容貌娇美,一双眼睛似含着春水。
    最勾人的,是那身段,凹凸有致。
    尤其那胸前,在绸衫底下高高撑着,教吴员外看得眼睛发直。
    “哎呀,这金钗足有半两重,刘掌柜便多给些。”桂姐拖着腔调道。
    刘掌柜道:“桂姐,你是街坊,我真不亏待你,这价钱已是给足了,别家都没有。”
    桂姐轻轻“啧”一声,忽而回头瞥见吴员外,露出笑脸:“呀,吴员外来了。”说罢,她迎上前,福了福身。
    身后那女子也跟着行了礼。
    吴员外的目光从女子的身上收回,对桂姐笑了笑:“桂姐今日怎有空闲来了?”
    桂姐向吴员外笑了笑:“我这妹妹新来扬州,想当个簪子,过来问问价。好说歹说,刘掌柜只愿给五两银子。”
    刘掌柜正要开口,吴员外清咳了一声。
    他的目光在桂姐身后的女子身上又转了转,道:“以桂姐所见,这金钗该值多少?”
    桂姐:“至少八两。”
    “这好说。”吴员外道,“不过这店里无现银,桂姐不若等一等,待我取了银子,亲自送到府上去。”
    桂姐看着他,神色颇是满意。
    “既如此,我便不打扰了。”她笑道,“员外何时得了银子,上门便是,我等在家恭候。”
    说罢,她又福了福身,拉着女子往外走去。
    那女子跟着桂姐走着,步态摇曳,出门之时,回头望了一眼,正对上吴员外的目光。
    她嘴角轻轻抿了抿,扭头而去。
    吴员外仍在原地望着,眼神直勾勾的。直到身后的刘掌柜咳一声,他才回过头来。
    “员外。”刘掌柜将账本拿出来,呈给他,“请员外看账。”
    吴员外却不接,道:“老刘,这桂姐,何时有了个妹妹?我怎从未见过?”
    刘掌柜素来知吴员外秉性,方才这光景,也明白了是个什么事。
    “桂姐这妹妹也不是亲的,是认的。”刘掌柜道,“她在这街上住叁四年了,平日不出来,员外故而不知。员外可还记得那专做南北土产的陈祥?”
    吴员外想了想,道:“便是不久前去世的那个?”
    “正是。”刘掌柜道,“桂姐这妹妹,便是那陈祥的妇人。”
    吴员外讶然:“哦?”
    原来桂姐这妹妹,姓张,闺名艳娘,本是衡阳人氏。她母亲是娼家女子,不知父亲,母亲生下她之后,在衡阳开了青楼,自己做了鸨儿,艳娘便从小在青楼中长大。
    娼家出身乃贱籍,艳娘就算是鸨儿的亲女儿,也免不得走母亲老路。长到十七岁的时候,母亲要卖她初夜,给她开苞。那时,陈祥刚好路过衡阳办货,出钱拍得。
    陈祥叁十多岁,早年丧妻。会了艳娘之后,陈祥被迷得魂飞了,在艳娘处宿了几日,便出了一大笔钱赎她出来,取了做续弦。
    “这陈祥也是没福气,好不容易娶了续弦,就没了。”刘掌柜摇头。
    吴员外道:“这陈祥我记得生意做得不错,如今就算是走了,也应该还有些家底,这张氏怎会要来当钗子?”
    刘掌柜笑道:“员外有所不知,陈祥自从娶了这妇人之后,再没有去过外埠。做土产生意南北杂货,哪里有留在家中的道理?生意自是一日不如一日。为了狠赚一笔,他跟着人放债,结果被人卷了钱,家产见底。如今他不在了,这妇人守着个屋子,总要吃饭,无法,便只好将细软拿出来当。”
    吴员外点头,片刻,道:“老刘,去柜台里取八两银子来。”
    刘掌柜,应一声,从柜里取出八两银子来,递给吴员外。
    吴员外将银子收了,道:“那账本,我明日再看。”说罢,往外面走去。
    按着先前与桂姐说的,吴员外先是找到了桂姐的店里。
    伙计说,桂姐不在,给吴员外指了一个去处。
    “那吴员外,年轻时也是个花中常客。”艳娘家里,桂姐坐在凳子上,一边喝茶一边道,“凭着手里的银钱,裤裆里的本钱,宿遍扬州花巷。后来娶了妇人,却偏偏是火遇到了水,害了惧内的病,被妻子管得死死的。”
    艳娘颔首:“后来呢?”
    桂姐道:“几年前,他妻子死了,从前的那些心思便如久旱逢甘霖,蓬蓬勃勃地一发不可收拾。不但在家里纳了几房妾侍,还在外头养了几房外室,每日轮流歇宿。”
    艳娘讶然:“我见他已有了些年纪,竟这么有精力?”
    “有没有精力有甚要紧,”桂姐嗤笑,“男人么,贪起色来,得陇望蜀,哪里有个头。他是巨富,养几房妾侍外室算得什么。”
    说罢,她对艳娘道:“好妹妹,我知你心思。你当年嫁人,便是想寻个安稳的日子,可惜和我一般无福,丈夫早早去了。我丈夫走的时候,还有家业留给我,你有什么?孤身一人,日子总还要过下去,该为自己打算打算不是?这吴员外,讨他开心了,他甚是大方,几百两银子花出去,眼镜也不眨的。跟了他,总比你重操旧业好。”
    艳娘笑了笑:“姐姐说的是。”
    正说着话,外面院门响了。艳娘的丫鬟翠儿去开门,没多久,回来禀报:“夫人,外头有个叫吴员外的来了,说是来找桂姐的。”
    桂姐笑着看向艳娘,意味深长:“我说什么?他这就来了。”说罢,她起身,和艳娘一道迎出去。
    吴员外已经走进了院子里。桂姐和艳娘将他迎进来,福了福身。
    “员外这么快便来了。”桂娘道。
    吴员外笑笑:“府上急着用钱,岂有不快之理。”说罢,将一包银子拿了出来。
    桂娘道:“员外真是客气,这点银子,怎还劳员外亲自跑一趟。”
    说罢,她将银子结果,递给翠儿。
    “只是那金钗还在屋里,艳娘,你稍后拿给员外。”桂姐道。
    艳娘唇角弯了弯,低头道:“是。”
    那声音娇滴滴的,吴员外听着,已是酥了半边。
    自从进了门,他的眼睛就没从艳娘身上离开过。
    天色已经暗下,屋里点着灯。只见艳娘云鬓乌亮,五官娇美白皙,低眉只见,眼角带着几分勾人的媚色。最让吴员外看得心痒的,还是是那身段。水红的缎袄子,做得有几分窄,胸前那小山一样的物事裹在里头,一福身,一起身,似藤上的瓜儿般晃了晃,几乎教吴员外看丢了魂。
    “员外,我还有事,先回家去了。”桂姐说罢,又向翠儿道,“翠儿,你家夫人上次绣的那帕子还在我家里,你随我去取。”
    翠儿看得明白,心照不宣地应一声,跟着桂姐走开,出去的时候,顺便带上了门。
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