“诶？！”太宰治惊喜地等待着对方为他还清欠款的那一刻，结果等了半天，失望地接住了对方递过来的几枚金币。
太宰治：“就这？就这？”
“有这个就不错了！”国木田独步反驳，“说了一百是不可能的，这是我能做到的最大程度了，其他的你倒是自己努努力啊！”
太宰治捡过自己的白色手帐本，努力回想还有哪个小伙伴有造物的能力。
国木田独步：“……没让你往这个方向努力！”
虽说搭档最后也只给了不到约定钱数十分之一的金币，但翌日天亮的时候，太宰治仍是拿着这些钱去找了这座京极屋的老板娘。
廊内的遣手①已经开始去各个房间内唤醒熟睡的游女，他步履从容地从廊下穿过，倒是引来不少好奇或是爱慕的目光。
深蓝和服的男人身材修长，容貌清隽，黑发虽然乱糟糟的，却并不难看，反而更显得他整个人潇洒倜傥。
不过令那些游女们觉得可惜的是，他这一路上都未曾向她们所在投射过一眼，似是毫无吸引力，难免让人挫败。
太宰治是不太清楚那些人在想些什么，或者说，他此刻也没功夫去在意，他全部的心思都用来应对面前这位老板娘或许即将暴走的情绪。
不过令他意外地是，老板娘这次没有表现出昨夜那般强烈的嫌弃，在听到他说拿不出一百円时也只是皱了皱眉，情绪仍旧平静地道：“真是没办法，谁让蕨姬喜欢你。”
这话听起来有些奇怪，因为大部分能够说出这种话的人，都是对话中对象饱含着一种类似于宠爱的感情，两者关系定然十分要好，但通过太宰治昨夜的观察，老板娘与蕨姬之间，明显不属于这类关系。
吉原的这座京极屋，真是处处透着诡异。
最终老板娘同意赊给他剩下的钱，不过需要他在京极屋内打工来还上这笔欠款。
于是太宰治在这里收获了第一份工作——当一位帮间②。
吉原的宴席大部分在晚上开展，因此白日对于太宰治来说还算清闲，恰好距离国木田独步离开还有很长一段时间，两人干脆溜出了京极屋，在吉原的大街上闲逛，观赏一番百年前的风土人情。
“那是什么？”
顺着国木田独步的视线看去，不远处是一座三层的木质小楼，那小楼皆以围栏代替外墙，房檐上垂下来的竹帘半卷，能够隐隐约约瞧见里面晃动的人影。
“茶屋③。”太宰治解释道，“一般来吉原的人会在这里饮酒作乐，再与游女见面，简单来说，唔，就是一个中介店吧。”
国木田独步点点头：“没想到你这么短时间内就了解到这么多了。”
闻言，太宰治笑了笑，“其实我不止知道这个，国木田君知道为什么吉原的中介店被称为茶屋吗？”
国木田独步：“为什么？”
太宰治道：“因为茶有放松身体的功效，当人们劳累的时候，选择饮茶会让人快速从疲劳中脱离，恢复到工作的最佳状态，吉原的楼主④们都希望客人在第二日能够神清气爽，因此给中介店命名为‘茶屋’。”
国木田独步一副“原来如此”的表情，从兜里抽出笔和手账就开始埋头认真地记起来。
太宰治：“嘻嘻，骗你的。”
“啪！”
笔在国木田独步的手中断为两截，一场（单方面的）互殴近在眼前。
吉原花街的建筑格局是很规整的，大路左右整齐排列着风格相似的大店，大店的间隙中会蜿蜒出一条小巷，那里又坐落着众多小店，鳞次栉比，星罗棋布。
最接近大街的店除了招待客人之外，还有社交的作用，一些大名也会到此处来，或是商谈要事，或是与文化人交际，这些名人的来来往往，某种程度上也是令吉原花街远近闻名的原因之一。
不过太宰治对这些并不感兴趣，他更感兴趣的，是那群人在闲聊时无意中透露出来的某些消息。
“那个外国商人来投资的事……”
“《白桦》上面说自然的意志……”
“鲤夏还在生病吗……”
“……失踪……”
嗯？
太宰治不动声色地转了视线，瞥了一眼角落里交谈的两位游女。
这次他开始认真地偷听那两人的谈话了。
“……怎么会这样？”
“不知道，那个女孩儿才刚刚当上新造，昨夜就突然失踪了，听说她和花魁鲤夏关系很好。”
“怪不得鲤夏最近抱病，是因为太难过了吧？”
“谁知道呢……”
“话说回来，你要那一百円到底做什么？”
近在耳旁的声音拉回了太宰治的思绪，恰好那两位游女换了话题，他也就顺势转过头，看向了发问的人。
“诶？我没告诉国木田君吗？”
国木田独步：“你怎么可能告诉我啊！不是你说有结果之后再说吗！”
“啊，忘了。”太宰治笑得恬不知耻，“我要用这一百円和花魁见面啊。”
在对方额角青筋又增添一条之前，他快速道；
“因为我发现了一件事。”
第3章 花魁
“我发现了一件事。”
对方难得的认真神色迫使国木田独步不得不同样认真起来，全神贯注地等待着他的下一句话，结果……