明筝正在算账，闻见他通身酒气，几不可察地蹙了蹙眉，“走了太后娘家四夫人的路子，五万两银票加上半间朝阳门大街上的铺子开道。瑗华，给你们二爷叫水进来。”
转头对梁霄道：“您快去洗洗。”
梁霄咋舌，“一个入宫机会罢了，能不能成还两说，花这么多钱，你可知这银子来的多不容易？”
明筝垂眼瞧账本，边打算盘边勉强笑了笑。
银子来的不易，她最是清楚。家里各处铺子、田庄都是她打理着，官员月俸低廉得可怕，若不在经济上头想辙，伯府早就入不敷出。
指望梁霄赚银子回来，那自是千难万难的事。
梁霄上任以来许多天没有回家，他忙着应酬，忙着享受酒馆戏楼里的纸醉金迷。沐浴后出来见着灯下明筝半边脸庞，光洁莹润，像上好的珠玉，想到回来后自己一直渴望但没能办成的那件事，他就忍不住有些心猿意马。
身后伸来一只手，将自己正在瞧的账本遮住，明筝叹了声，回身按住他前倾过来的肩膀。
“相公，明日天不亮就要进宫，我……乏了……”
他轻轻解着她领口的盘金扣子，曼声道：“好娘子，你渴着我许多天了……三年没着面，你那么狠心，不想我啊？”
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虢国公府西苑书房，残灯影绰，陆筠握着卷书册闭目仰躺在浴池中。
窗下两个侍女正在说话，声音压得极低。
“明日宫里设宴，太后请了承宁伯府和安大人亲眷作陪，多半又是要给侯爷相看。”
“前几番相看了不少人家，侯爷不是都没瞧中？圣上有心撮合玉清公主和咱们侯爷，若能尚主，那才风光呢……”
陆筠从水中站起身，水声惊动外头，那两把人声戛然而止。
他披衣跨出净房，踱入内室，将手中书卷放在案上。
桌案上摊开一张大纸，上头龙飞凤舞四个大字。
——承宁伯府……
他目光落在字迹上，不知想到什么，抬手将那纸张揉皱了，丢在香炉里烧成了灰屑。
第7章
清晨起了雾，马车行在官道上，偶尔有风拂开帘幕，展眼望去，只隐约能辨出两侧屋宇轮廓。
车前垂挂两盏美人灯，照映着车前丈许距离。车后是颜色浓黯混沌的雾天。垂帘云纹青波，飘摇漫天大雾中唯一一点鲜活。淡朱车粱滴滴挂挂，珠玉缦穗纷乱起舞。
清清浅浅小雨下了数日，青石街面湿滑，车行不速，缓缓来到宫前。
正是早晚值交接时分。陆筠领一队金吾，正在楼墙巡守。远远看见车马停在广场前，亲随郭逊向他解释道：“侯爷，是承安伯府家眷。”
陆筠没吭声，他俯瞰那玉石铺就的广场地面，霞雾散开，天光乍晴，玉石反衬着清晨柔和的光，将其上停驻的车马和人群也都镀上一重温润的色彩。
明筝着命妇朝服，头戴五翟宝冠，真红纻丝大衫，长衣曳地，前后四名引路宫人簇拥她朝贞顺门方向而去。
城楼上向下望去，妇人身影纤细袅娜如画中走来。翟衣宽大繁复穿在身上，越发衬得薄肩纤臂。
多年内宅生涯，将憩荣养，到这个年岁，或是生产催发，或是进补得宜，时下讲求玉润珠圆之福相，她却半点不曾变化……
郭逊见陆筠浓眉紧锁，不由一顿，顺着他目光瞧去，此时只见一个朱色背影，渐渐消失在侧门夹道之中。“侯爷，可是有何不妥？”
陆筠收回目光，指头在掌心用力扣起，片刻摊开手掌，再细瞧他眉目，适才那风卷云涌的混沌晦暗已消弭无形。
无人知晓，无人打扰。
他将心事小心掩藏，多少年来，从不曾稍显半毫。
明筝和芷薇正在慈宁宫门前等候。
上回入宫，还是正月里命妇朝贺，她远远跪在那些宗室夫人和更尊贵的勋门夫人之后，惠文太后虽一视同仁看了赏，可自始自终没有单独与她说过半句话。明筝不似外表看来那般云淡风轻，她也会紧张，会担心出什么差错。
约莫过了一炷香时间，宫内传见承安伯夫人小姐觐见。
明筝挽着芷薇的手，稍稍用力捏捏她的指尖。
梁芷薇比她还紧张，手心出了一重薄汗，走起路来两腿打颤，跨过明堂不敢去瞧正中高悬的“有凤归巢”额匾，眼见宫人掀了侧间帘子，梁芷薇紧紧屏住呼吸，随着明筝一道跪下去。
惠文太后正在用茶，一面翘起尾指拨弄着茶末，一面垂目朝明筝身后伏跪的姑娘看去。
美则美矣，太瘦削，穿着天青水粉衣裙，雅致虽具，大气不足。惠文太后在心内叹了声，目光转向明筝，温声道：“粱少夫人免礼。”
宫人搬了绣墩来，惠文太后围绕今早的茶与明筝话起家常。片刻，宫人传报，说御花园筵席已备。
浅淡的春光从云层中探出，点点滴滴穿过树隙洒下。
太后肩舆在前，明筝和其他几位夫人落后半步，含笑以目示意，安安静静穿过掖庭。
肩舆停在转弯处，随行太监亮出了避牌。
数十步后的宫墙之下，夫人们穿着繁复的朝服跪向青石地面。
——前头皇帝一行与太后相遇，母子叙话见礼，外命妇按律当予避忌。
陆筠立在孝帝左后方，在孝帝和太后见礼的过程中，他的目光不受控地在那一片相同品色的命妇朝服中找寻自己熟悉的那一个。
也许是她婀娜的身姿本就太打眼。
抑或是他将那个身影实在描摹了太多太多遍。
她已经深深刻进他的骨肉当中。只是一眼扫去，她总会穿越人潮，一跃至他心间。
命妇之中有人小声知会，“皇上身后那个，就是嘉远侯……”
明筝下意识微微抬眼，目光越过人丛，落在一角妆花袍摆之上。
朝靴一尘不染，小腿应当是十分修长的。再朝上……那是僭越、不合理数。明筝有些失望，这些日子她为能帮芷薇和这人搭上线，不知付出多少辛劳，动用多少人脉关系，终于她把芷薇送到他面前来。而她却连瞧一瞧这人长相的机会也没有。
外头盛传，嘉远侯远戍西疆，威名赫赫，杀气腾腾，料应是豹头环眼，身壮如牛……明筝一向不信这话，当年淮阴公主才貌冠绝京都，她的骨血，怎可能是那副模样。
前头孝帝问安毕，温声抚慰了众人两句，陆筠护驾从旁阔道穿行而过，待不见了孝帝背影，众夫人才从墙脚下站起身，跟上太后凤辇。
惠文太后眉头微蹙，华盖遮住阳光，在她侧脸上投下一片暗影。她刚刚若没瞧错，她那个不近女色的外孙陆筠，视线落在对面人群中的某个人身上，至少停留一弹指【注】。
清早承安伯府的小姐来见礼，问答几句过后，她已在心底将此人彻底从备选名册中划去。可若是陆筠他自己看上了，该如何？
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宫内参宴，这活计并不轻松。直到坐上回程的马车，明筝挺直的背脊才稍稍松懈下来，梁芷薇紧张得不知说什么才好，她眼巴巴地望着明筝，希望对方能给她一个答案。
清早去时太后冷冷淡淡，只与明筝说了几句话，几乎没怎么理会她。可适才在御花园，又两次赐酒过来，——寻常夫人不过得赐一盏，她这两盏酒，不管怎么猜度，都有深意在里头。
明筝呷了一口温茶，含笑抚了抚她鬓发，“今日表现得很好，太后娘娘瞧似是挺喜欢你的。”
梁芷薇脸蛋通红，是适才的酒意发散，也是心里紧张太过，她伏在明筝膝上，哑声道：“嫂子，我怕……万一太后娘娘应了，侯爷却不同意……我这脸往哪放？我又怕，万一真要和他……我连他是什么人也不清楚，万一他好勇斗狠，还打女人……哥哥说，他脾气怪异得很，动不动要打要杀的。”
说得明筝笑起来，“别听你哥哥的，侯爷乃是军中统帅，治军打仗，自然是要严厉些的。我跟娘都打听过了，侯爷为人正派，悯上恤下，是个好人。至于样貌……将来若当真说成了，不怕见不着。”
明筝安抚了芷薇，转头看向车帘外时，却是面色沉重。
太后不喜，……一个深宫沉浮了大半辈子、喜怒不形于色的人，当面表达了不喜之情，梁家对太后过往的得罪，可见不浅。
而这一切，仿佛梁家还一无所知。老太太欢欢喜喜盼着攀上嘉远侯成就良缘，梁霄浑浑噩噩还不屑与其为伍。而她凭着一腔孤勇将此事运作至此，到底是对是错，此刻她心底一片迷茫。
车马穿过东长安街，正午民间街市正是繁华时候，商贩沿街叫卖，行人络绎不绝。承安伯府车前马后尽是扈拥，人们远远看见便会小心避让。
可偏有个孩子，原在路边观望，不知给谁推了一把，直挺挺栽向街心。
在众人惊呼、马匹长嘶、侍卫呼喝万般急切的一瞬。
只见街心不知从哪里奔出个月裙白衫的年轻女子。
她以翩然姿态落入街心，以自己柔弱之躯护住了那险些被马蹄践踏的可怜幼童。
第8章
许是有所感念。
许是鬼使神差。
车子急忙刹住，发出刺耳声响的那瞬，明筝心中升起一抹奇异的预感。
那个声音很轻，很柔婉。
女孩子应当是干干净净的纯洁模样，应当是举止得宜的娴静优雅，应当是富有先天带来的和善纯良。
她穿着浅淡白衣，为了护住孩子，自己狼狈地半跪在街心。侍婢惊呼得撕心裂肺，她忍住疼痛抱起孩子送还到他母亲身边。
她手掌擦破了，血点赫然落在她洁白纯净的裙摆上。
梁芷薇想要掀开帘子去瞧外头的情形。
明筝按住梁芷薇的手，朝她摇了摇头。
嬷嬷上前来回话：“奶奶，是个顽皮孩子，幸好老周经验足，远远勒停了车。”
为免伤及百姓，马车在闹市行驶得本不算快。
明筝点点头，低声吩咐：“张妈妈留下处理，我和芷薇先回去。”
车子驶动，马蹄重新踏起，自始至终车中人都没有露面。没有关切问候过那孩子半句。
安如雪不敢置信地望着自面前扬鞭而过的马车。
车帘严严密密垂着，她连一个轮廓都没有看清，那里面坐着的人，是何其残酷冷血。
张嬷嬷走过来瞧了孩子，掏出荷包奉上银钱，说几句慰勉的话，态度尚算诚恳。转过头来，上下打量着安如雪，“这位姑娘伤得怎么样？没想到会发生这样的意外，家里的护卫远远就在前头提醒避免冲撞，兴许小孩子太好奇……您除了手掌的皮外伤，可还伤到哪儿了没有？姑娘若不介意，可愿移步随老奴前去药馆处理一下伤势？您放心，我们一定会补偿您的损失。”
话音刚落，梨菽就冲了过来。“姑娘，您还怀着身子，怎么能……怎么能这样冒险？”
她急匆匆挤过人群，扑跪在安如雪脚下，“怀着身子”几字，便如投入湖心的石子，引发了人群中一片惊叹声。
“怀着身孕？可不得了，刚才那么跌了一跤，赶紧寻个郎中瞧瞧。”众人七嘴八舌的帮忙出起主意来。一个貌美心善、不顾自身安危拼命去救助幼童的女子，自然会得到无数人的赞美怜惜。
张嬷嬷显然没料到她的身体状况是这般，当下更显出几分恳切，“姑娘，这就随老身去药馆吧，老身有相熟的大夫，最擅千金科……”
“谁用你诊治？你们这些为富不仁、视人命如草芥的人家会安好心？要不是我们姑娘拼死护住了孩子，怕是此时那孩子已经葬身在你们马蹄下面了。”不怪梨菽情绪激动，实在是适才的情况太凶险了，她远远看着姑娘奔到马下又单膝跌跪在地上，万一肚子里的孩子真有什么三长两短……她都不敢再想象下去了。
那孩子的母亲适时上前，牵着早就吓傻了的幼童来给安如雪磕头。后者嗔怪地拉住梨菽不准她再说下去，对张嬷嬷道：“我没事，应当不要紧，您不用担心，我歇会儿就好了。”话虽如此，可她此刻脸色苍白，捂着小腹额上直冒虚汗，完全不像是没事的样子。