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    肯定是她这两天太顺了,安抚住了崔含霏,抓了姚星潼,胁迫了顾氏,陈元基也常来皇后殿,所以非要生出点事儿磕绊她。
    “皇上驾到!”
    门口公公吊着嗓子喊。
    崔含霁连忙将自己收拾整齐到门口迎接陈元基。见她脸色发白,陈元基随口问了一句,崔含霁随便扯了个幌子混过去,并不敢说自己梦到了苏慕菱。
    陈元基只知道她并不喜欢苏慕菱。人之常情嘛,当时两人都是争宠的妃子,互相喜欢才怪。但他并不清楚在苏慕菱的死亡中,崔含霁到底扮演了什么角色。
    崔含霁也一直伪装着。要是让陈元基知道她才是幕后主使,非要亲自下令废后,再赐一盏毒酒送她上路不可。
    不管苏慕菱活着还是死了,都没人能撼动她在陈元基心中的地位。崔含霁一直对此耿耿于怀。
    “嗯,皇后以后多多注意,莫要再受这种惊吓。”陈元基果然信以为真,随便找了把椅子坐下,语气中颇有些兴师问罪的意思:“陆许明昨日跟姚桉会面一事,你可知道?”
    崔含霁心底一慌。没人给她通报,她自然不知道还有这事儿。
    她面上装的镇定:“臣妾知道。二人曾经有过过节,想必是去兴师问罪的。”
    想了想觉得这句解释还不够,又反客为主了一把:“臣妾听闻韶阳公主也去了那腌臜地方,陛下还是多管束一二,堂堂公主怎能往那种地方跑。即便韶阳公主年纪尚轻,脾性未定,这样传出去也是不好的。”
    陈元基最烦她提陈思蓁。又不是她生的她养的,整日仗着自己是六宫之主,动不动用教训人的口气说话。
    这一打岔倒也让他忘了陆许明的事儿。“朕说多许多次,蓁蓁的任何事不用皇后插手。姚桉是皇后你下令抓的,非但没用,反而朕现在跟顾家闹成僵局,皇后就没想到其他办法?”
    提到这儿,崔含霁也有些来气了。
    她鲜红的指甲抠住水滴釉瓷盏,语气微怒:“臣妾是没有料到顾栾竟然会装病卧床,整日连家门都不出,连找个机会试探他都没有。顾连成也真能沉得住气。”
    他们本来打算让顾家自乱阵脚,结果人家一点不乱,安安稳稳地在府中住着,每天吃饭睡觉上朝一如往常。
    崔含霁又跟陈元基商量,反正顾栾是个大活人,总有脱离顾连成的时候,找个人跟着他,随便找个借口把他拖走检查他到底是不是男儿身。如果是,顾家就绝对不会再有翻盘的机会;如果不是,那就杀了姚星潼,他们也没什么损失。
    可惜顾连成先她一步,让顾栾称病不出门——抓了姚星潼后正是敏感避嫌时期,他们总不能在这种时候假惺惺带太医上门瞧病。
    “这么多年了,皇后做事依然是没什么长进。下命令之前要先考虑清楚所有可能的结果,而不是觉得应该这样就匆匆忙忙下令抓。任何一环出现问题都会导致事情偏离原定的计划发展,皇后难道不该事先考虑到姚桉闭口不认的情况吗?”
    崔含霁被他说的脸红一阵白一阵。她怨怼地想,人是本宫抓的,法子也还要本宫想,最后坐享其成的却是你,本宫好歹是个皇后不是你的小太监,摆脸色给谁看。
    不过她也只敢在心底想想。听陈元基的话音,大约是想出了打破目前僵局的办法。
    她忍下这口气,温顺道:“陛下教训的是。这次的确是臣妾疏忽了。”
    她猜的没错,陈元基已经想出了一个绝妙的馊主意。
    “马上要到四月武神节。到时候,顾栾到底是真沉得住气还是装的,一眼便知。”
    最近是陈元基一年一度缅怀苏慕菱的日子,谁也不敢多跟他讲话,更别提过什么节日。武神节是民间为了祭祀西王母提出来的,称不上隆重大节,不过是个想起来就上柱香想不起来就直接略过的小节日罢了。
    是以,崔含霁没懂,嘴快道:“这又与顾栾何干?”
    陈元基露出胜券在握的笑。
    “朕要举办武神赦,筑高台,搭武场,谁都可以上台挑战。最终胜者,可点名赦免任何一名有罪之人的罪过。”
    ***
    “公娘,您先回去跟老爷一块儿收拾东西,我去找一趟林绣娘。”
    两人又搭了趟牛车,颠簸一整天,在第二天深夜回到洛鹤县。
    路上遇到几次官兵。每当他们骑马从身边经过时,李氏都要心脏突突地紧张一番,猜想他们是不是来抓他们一家的。
    好在到县里以后,自家大门依然好好的关着,没有闯入过的痕迹。姚东桦也全须全尾地在院子里跟金珠吵架。
    金珠就是上次她遇到“高人”当天买的那只母鸡。当时她故意吓唬鸡说要把它炖汤,鸡可怜巴巴地老实了一路,没敢再扑腾,到家之后也规规矩矩屈腿做好,企图用“乖”在李氏手底下讨来一条生路。
    李氏本来也没打算真把它炖了。毕竟是它带着自己找到高人呢。不仅没开水烫毛,还专门给它买了个鸡框,里头铺上软稻草,好吃好喝给它供起来了。
    鸡一开始受宠若惊,后来觉得自己得做点什么来回报李氏,于是把黑豆似的眼睛瞄准了姚东桦,动不动往他身上踩一脚,拉泡屎,再黏几根鸡毛。
    每当姚东桦气急败坏揪它脖子时,它就死命扑腾咯咯乱叫,把李氏闹过来。李氏就会说“你一个大男人跟只鸡较什么劲”,末了再往它食盆里添把米。
    李氏越看这鸡越觉得喜欢,亲切地给它起了个名字,叫“金珠”。
    姚周氏拄着拐棍下车。见到姚星潼后,她那口返老还童的气儿似乎是泄下去了,又拄回了拐杖。
    “去去去!什么烟不烟的,哪有人叫这名字,风一吹就散了呢,晦气!问完赶紧回来!”她推开门,朝里面气吞山河地大吼一声:“姚东桦!你再抓那只鸡看我不把你俩一块儿烫烫炖了!”
    李氏直觉这事儿十分机密,她没叫被人,自己溜到林绣娘家门口,抬手笃笃敲门。
    林绣娘八成是睡了,她敲了好一会儿,才裹着外衣睡眼惺忪地过来门口,从门缝往外看,其实黑乎乎啥也看不见。她声音懒洋洋的,“谁啊?大晚上敲门装什么孤魂野鬼呢哪儿坟里爬出来的回哪儿去!赶明儿给你上柱香!”
    “林大妹子,这么晚找你真是不好意思啊。”李氏把姿态放得很低,一口一个“大妹子”。
    这样一来,林绣娘反倒不好意思了,李氏毕竟是县令夫人呢。她开门让李氏进去,给自己找补:“我以为是别人呢,原来是夫人您,实在对不住啊,说话糙了点儿。”
    “小事儿,林大妹子一个人住,警醒点儿也是该的。怪我这么晚跑来扰你睡觉。”
    林绣娘往桌上点了盏灯,把小屋照亮。之前到了晚上她们家是不点灯的,费油。小针出嫁后家里情况好些了,也舍得点灯了。
    觉得问一个人而已,没必要铺垫来铺垫去费时间。李氏坐下来,开门见山:“实不相瞒哈大妹子,是我家星潼托我问问你,认不认识一个叫步烟的?”
    不等林绣娘开口回答,她先做贼心虚地说:“兴许是她才从南岭回来,见到和你相似的人,顺带着让我问问。看走眼了也正常——哎,说不定是帮你寻到亲人了呢,你之前不是一个人带着孩子从外头逃过来的么,可能你亲人没死,一直在寻你呢。”
    她叭叭叭一连串说下去,生怕叫别人知道姚星潼入狱一事。
    灯下,林绣娘倒水的手顿了一下。
    水流半透明的影子戛然而止,然后又缓缓倒入杯中。
    林绣娘只觉得自己被一只无形的手掐住了脖子。
    现在,她从残存的一点空气中,艰涩出声:“不认识。我不认识步烟。我家人,都已经死完了。我亲眼看着他们死的,不可能有假。”
    看来她不知道姚星潼发生了什么。李氏松了口气,“我就说嘛,是看错了。”
    她捉住林绣娘的手握了握,奇道:“你手怎么抖啊,冷么?”
    林绣娘笑笑,神色有些勉强,灯下看,唇色发白。她不动声色把手抽回来,“白天劈柴累的吧,没缓过来,还抖呢,您不说我都不知道。夫人您喝水。”
    李氏接过来喝了一小口。水里没泡茶,有点喝不惯。“哎,一直没问过你呢,你祖上是哪里人?你当时是从哪儿过来的啊,听口音,是南边儿那块的吧。”
    “长浦人,靠南了,口音是有点儿像。”林绣娘胡乱编道。
    该问的问完了。没问出点儿什么,李氏不大高兴。当时时间这么宝贵,姚星潼用母女俩好不容易团聚的时间跟她说这个,结果一点用没有,那不是白白浪费了么。
    不过她又有点自在。要是林绣娘一迭声说认识,再要见姚星潼问详细情况,那可就不好办了。
    她起身告辞。
    林绣娘也没留人。把她送出门后,长叹一声,像是被抽干了力气,瑟缩着肩膀靠在门上,一点点滑下身,最终蹲下,缩成一团。
    这么久过去了,她隐姓埋名,把自己活成一个粗糙的农妇,还是要被人发现了么。
    步烟。
    她已经好久没有听过这个名字了。分离的时间比她们相处的时间还长。
    林绣娘低头看看自己粗糙干裂的手。因为长时间浸泡在水中,没日没夜捏着针线布匹,她的关节变得粗大,几个捏针的指节磨出厚厚的茧子,给她的手罩上一层天然的防护甲,哪怕再做活儿时不小心扎一下,也扎不破那层茧子。
    手背上凸起几道青筋,像是青色的蚯蚓,弯弯曲曲地盘踞,看着让人恶心。
    小指的割伤没好。上次杀鱼时不小心割破的,挤了很多血,嚼一点草汁敷一下草草了事。现在那地方像是张开了小嘴,露出里面粉红发白的血肉,伤口边缘已经变成干巴巴的红褐色。
    林绣娘努力在回忆中翻找,却再也想不出这双手曾经是什么样子。
    她只记得她们都夸她手好看,灵巧。那应当是像偶尔在洛鹤县经过的大家小姐那样吧,玉葱似的,又薄又嫩。摊开在太阳下照,光线跟要透过掌心似的。
    她能想起别人的手,但再也想不起她自己的。
    兴许早在多年前的雨夜,她抱着一个嗷嗷待哺的婴孩走投无路委身于山间猎户时,那双手就跟着苏锦枝这个名字一起,被冰凉的雨水冲刷进泥泞的沼地里去了。
    林绣娘一点点站起身,抹掉不知何时留下的泪水,拖着沉重的步伐准备回屋里。
    今天肯定又是个不眠之夜。她想。
    还没走出两步,忽然又响起敲门声。
    在夜色中一圈圈晕开,像是敲在她心上。
    林绣娘蓦然停下脚。后背升起一阵毛骨悚然。
    她听到敲门的女人在叫她:“锦枝小姐。”
    ***
    韩府后院。
    顾栾看着微醺的韩子赋,问:“冉树呢?她怎样了?”
    “死了。小姚被抓当天,在上书房前头咬舌自尽的。我也是后来才知道,到乱葬岗找了整整两天,才把她从死人堆里扒拉出来,天热,都臭了。给她立了个坟,在西郊。孤坟。你卖我个面子,别去她坟上吐口水。”
    说着,韩子赋捂住脸,哈哈大笑起来。笑着笑着,顾栾看见带着酒气的眼泪顺着他指缝往外流。
    “我不吐口水,我去给她上香。”顾栾道。
    他推掉韩子赋递过来的酒,正色道:“现在要务缠身,不可饮酒误事。韩大人,我今天偷摸跑过来,不是为了看你饮酒的,是有正事儿。”
    “我知道你是为了什么。”韩子赋把顾栾不要的酒吞下,“这‘武神赦’可是专门给你设的。瞧瞧,皇上多疼你,为了让你现身,特意给你设了个节出来。”
    陈元基说到做到,没过多久就在朝堂上正式提出“武神赦”,又在京城到处张贴告示,生怕顾栾看不到似的。
    韩子赋脸上挂着两坨醉酒的红,哈哈道。自从姚星潼给被抓走后,他干脆寻了个病假,在家不去上朝了。他做不了其他的,家里有老有小,他不能因为一个姚星潼公然上书反抗,一是没用,二是他不想让一家人都被拖累。
    所以只能拿病假为借口,以此来默默表达自己的反对。
    顾栾出现在这儿,他是不意外的。就冲两人在南岭腻歪那劲儿,在牢里关着都能偷偷抱着分青团。现在姚星潼命悬一线,顾栾要是能坐视不理,那才是怪了。
    不过顾连成这个人,多少让他有点儿失望。
    “韩大人别取笑我了。这是明摆着给了我一个火坑,指着对我说,看,坑给你准备好了,我看你是跳还是不跳。”
    顾栾无奈道。要不怎么说陈元基毒呢,他不强迫人,他让人自己强迫自己。
    把“赦免任何一人的任何罪过”的条件一摆出来,就是故意让顾栾心动,给他一个名正言顺的机会去赢下姚星潼。可是他要打败多少人,赢的路途有多艰辛,可想而知。能不能赢下姚星潼另说,他自己能不能撑到最后都是个未知数。
    “那你要跳吗?”
    “当然跳。他给星潼指明了生路,我还能不去做这个引路人啊。不仅如此,我还得好好谢谢他,不然我就得跑去劫狱劫法场了。”
    韩子赋迷迷瞪瞪的双眼慢慢聚焦,“你来找我是想干什么?”
    顾栾也不虚着,有话直说:“想让您出面帮个忙——其实也不用您真的出面,就是能不能帮忙找个能打的死士,让他前面帮我打一打,最后输给我,好让我赢。需要用多少钱,您尽管告诉我。”
    “你不是认识那个很厉害的老爷吗,他手下都是能人,不比我找的靠谱?再说,你还真打算亲自上场啊,不能找别人替打么?”
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