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    老者的确切身份是当朝首辅中书令柳煦,他请无虚道人去闹市以文会友,乃为探探今届举子有没有好苗子。
    柳煦身为主考官,这些日子躲在太一观静修,更主要目的是避开人情世故。
    会试共考三场,三日一场,今次会试第一场于二月二十六开考,三月初六结束。
    举子们一出考场,试卷便会马上弥封,然后送去礼部等待阅卷。
    三场考完,试卷刚送进礼部库房,何侍郎就来了。
    何侍郎是阅卷官之一,他来礼部是防备有人将书生的试卷调包,令明珠蒙尘。
    拿到书生的试卷,他先收了起来,待众阅卷官到齐开始阅卷,何侍郎首先看的就是书生的
    试卷。
    “那丫头看中的人,果然不差,哈哈哈。”何侍郎越看心情越激动,待三场的试卷阅完,忙吩咐近侍将试卷送去主考官柳絮那边。
    阅卷官的职责是从众多试卷中挑选出较为出采的,然后递呈主考官,再由主考官决断哪些考生入榜。
    柳煦见这样快就有试卷送来,起先心里有些不爽利,以为又是哪个吴下阿蒙托关系来追名逐利的。
    “这试卷是哪位阅卷官送来的?”柳煦问下属侍从道。
    侍从小心答道:“禀大人,试卷是何大人送来的。”
    “他?”柳煦有些意外,不过还是拿了其中的一场试卷阅看起来。
    这一看就停不下来了,一场的看完紧接着由看另外一场的,脸上还不时露出欣慰的笑容。
    侍从见状暗自松了口气。
    柳煦看着试卷上的字迹,越看越觉眼熟,突然脑中灵光一闪,连忙从袖兜里掏出张叠得整整齐齐的纸张来。
    纸张正是他从太一观带回来的下联:桃燃锦江堤。
    柳煦将纸张在案上铺开,与试卷细细对比,字迹一模一样。
    “得来全不费功夫。”柳煦开怀大笑,跟着吩咐侍从:“去将何大人请来,我有话问他。”
    “是,大人。”侍从领命,快步而去。
    主考官的屋子与阅卷堂间隔不远,何侍郎听闻柳大人传他过去问话,心中已有数,放下手中的试卷就跟侍从来了。
    “好你个何侍郎,你假公济私,该当何罪?”柳煦等何侍郎一进门,开口就是怒斥。
    何侍郎一惊,旋即镇定道:“大人,卑职不知犯的何罪,请大人明示。”
    柳煦冷哼一声,道:“你方才送来的试卷出自陵州考生,而你儿媳的家乡恰好也是陵州。你老实交待,此考生与你究竟是何关系。”
    何侍郎不慌不忙,道:“正因为卑职的儿媳妇是陵州人,卑职才对陵州考生倍感亲切,见试卷中有陵州的,便先看了。卑职认为此子才华衡熠,见解独到,故而递呈大人定夺,并非是徇私。”
    “果真如此吗?”柳煦话中有话。
    何侍郎淡定自若,以问代答:“大人已阅看过试卷,事实如何,心中自有决断。”
    柳煦默声不语,半响将书生对的下联递给何侍郎:“你来看看这个。”
    何侍郎上前接过下联观看,随后疑惑问道:“大人,这是......”
    “这是我让无虚那个牛鼻子老道在闹市以文会友得来的下联。”柳煦神色逐渐缓和,慢条斯理道:“你看看字迹是否与试卷上的出自同一人之手。”
    “是,大人。”何侍郎闻言,慎重地将下联跟试卷做比对,结论显而易见。
    “说吧,你当真与这考生毫无关系?”柳煦再次拷问何侍郎,只语气较先前温和了许多。
    何侍郎自知瞒不过火眼金睛,只得据实答道:“下官与这考生的确素不相识。只是下官的儿媳曾向下官提起她至交好友的情郎是今次春闱士子,而她的至交好友下官也认得,因而多少存了些私心。”
    “我就说你怎会无缘无故如此勤勉,果然是循了私的。”柳煦笑声宏亮。
    何侍郎毕恭毕敬,“下官有罪,请大人责罚。”
    柳煦止住笑,一挥手道:“行了,你少在我这装模做样的。结果会如何,你心里早就有数。”
    何侍郎躬身缄口,默认了柳煦的话。
    柳煦接着道:“本来我也是想将他找出来的,你这一送,倒少去许多事。功过相抵,暂且饶你这一遭吧!”
    “下官谢过大人。”何侍郎郑重其事,一揖到底。
    柳煦挥手让其速速滚回去阅卷。
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