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    国王陛下紧抿着小嘴儿,望着那渐渐泛红的眼眶,一点儿都不想承认他拿妹妹没办法,但这又是个铁铮铮的事实。哦,肿么办,他该肿么办。把妹妹惹哭了他的屁股要遭殃;可不管妹妹让她在客人面前失礼,他的屁股也会遭殃。哦,他可怜的屁股啊。
    正当亚历山大纠结时,爱德华的出声适时的拯救了他。“有礼物,当然有礼物,我的公主,”他抱着塞西莉亚缓步走上台阶,柔声说:“运送行李的队伍此刻还在山脚下,我可是迫不及待的先上来探望你的。”
    伯爵小姐的脸色立马多云转晴,眼眶中泪水消隐的速度连看惯此景的哥哥都再次叹为观止。“真的?”一双绿眼睛像刚被清水冲洗过的翡翠,睫毛忽闪间,正想着开口问是什么。是她心心念念母亲却不让靠近的小马吗?是她在父亲书房里碰触过的长剑吗?还是哥哥整日坐着的,那张镶满宝石的高座?到底是什么呢?
    “我没想到,你今天就会到。”伯爵夫人的到来,打断了女儿的翩翩思绪。她把塞西莉亚从堂兄手中接过来,吻了吻她的额头,“宝贝儿,让爱迪舅舅先歇会儿,他长途跋涉过来,已经很累啦。”尽管爱德华私生子的身份始终是个不为人知的秘密,或者说,一个即便知晓了也不敢有人说破的秘密。但在诺丁堡,在莉亚的地盘上,她却从不刻意掩饰她跟爱德华的亲密。既然伯爵大人都不介意,其他人又有什么资格置喙。至于金发骑士跟伯爵夫人的亲缘关系到底从哪儿算起,就让无聊的人士们猜去吧。
    把女儿放回地上交到儿子手中,看着他们两只小胖手紧密牵着相携而去,莉亚也习惯而自然地挽起爱德华的手臂。“我以为你会后天才到,”她说:“信使可只比你早到了一天半。”信使是孤身一人上路策马疾奔而来,金发骑士却还要带着不小的行李队伍,前后脚到达,可见路上有多么赶。
    “有点急事,”爱德华回答。对于堂妹他从无隐瞒,不过大门口可不是说话的地方。他一边跟随者莉亚的脚步向书房移动,一边道:“我们有个很重要的问题,想请教你。”
    我们,指的自然是骑士团。
    “复利?!”伯爵夫人对于对方的问题有些反应不过来。没错,她是向爱德华提过关于复利的事宜,但在亚美,在这个遍地是文盲,连利息这概念都是由她提出的地方,骑士团竟然想要推行复利。“这,这计算起来也不是特别麻烦,只是结果,却有些不可估计。”
    复利计算有什么困难的,不过就是利滚利,利息变本金,本金再生利息,以年为计算周期,一年一年的累加便是。但麻烦的却是,利滚利的最终结果。
    莉亚上辈子虽然不从事银行工作,却也明白房贷是怎么一回事,原本你花一百万买套房子,三十年后还完贷却发觉总共花掉了二百万,这就是利滚利的缘故。可她来的那个年代,有通货膨胀这一说,人们是用“钱”在支付,三十年后的二百万,搞不好还不如三十年前一百万能买的东西多,这就是资金的时间价值。可在亚美,在这个时代却并非如此,流通在市面上的是金币,是黄金。人都说“盛世古董,乱世黄金”,强调的就是黄金的保值作用,三十年后的一百万金币,差不多跟三十年前的一样贵重。骑士团要在这个时代施行复利,那还,咳咳,真有点儿黄世仁的感觉。
    问题是,谁是杨白劳?
    答案叫莉亚大跌眼镜——“腓力。”爱德华坐在书桌的另一边,两手交握,神情自若的向堂妹解释道:“为了应付跟泰格王国的战争,腓力不得不花钱请雇佣军,而斯卡提国库空虚,他就只能向我们借钱。”
    “所以,你们等于是向整个斯卡提王国放了贷,然后,以复利计取利息,”伯爵夫人的嘴巴因惊讶而张开,几乎能塞进一整只鸡蛋。好吧,这其实也不是特别惊世骇俗,自打骑士团开启了储蓄这项业务后,顾客就一直五花八门着,现如今他们走入了贷款的新时代,也算是必然的结果。
    其实就贷款跟复利,莉亚也没什么好说的,她本身就不是专业人士,顶多就是把先前讲过的概念再贯穿着说一遍,真正要结合着当地的实情敲定具体的实施细则,还得靠骑士团自己。“我只是担心,腓力不会那么痛快的还钱。”以骑士团准备设定的利率,就算是凭“不差钱”闻名亚美大陆的诺丁汉家族恐怕都会觉得肉疼,而一贯不怎么大方的斯卡提国王,怕是要感到心如刀割了。
    “他当然不会,”爱德华笑道:“我们真正的目的,也不是为了逼他吐出金币。”
    伯爵夫人适时的暂停了这个话题,骑士团的真正目的她虽然很好奇,却并非真的想知道。尽管她问,爱德华必定不会隐瞒,可骑士团并非只是他自己。别人家的内幕跟隐情,自己还是少过问的好。
    交流完关于复利的信息,爱德华又在诺丁堡小住了两天。当然,他并不是单纯的探亲休假,这么大一笔钱,即便富甲天下的骑士团也要略做筹备,在斯卡提附近的各个据点周转一番。准备停当后,金发骑士告别了堂妹跟外甥、外甥女,踏上了返航的路程。而伯爵夫人,也有了新的事情要忙碌——信使来报,伯爵率领的奥丁大军已经秘密抵达暴风城了。
    基斯保恩公爵是在今年开春后发难的,奥丁与乌拉诺斯在北部边境僵持不下,凯瑟琳王太后的未婚夫——公爵大人,就率军突袭了奥丁的西部边境。对此,诺丁汉没有半点惊讶,事实上,他一直都在等着这个契机。
    基斯保恩公爵率领的军队一路冲杀而来,大军过境,如入无人之地。想想也是,奥丁几乎全部兵力都被牵制在了北方,剩下的老弱病残组织不起有效的抵抗,能挡得住公爵的军队才怪。这一路冲杀,就冲过了奥丁的大片领地,离着曾经的王城——暴风城,已不过百里。
    年轻的公爵不免有些得意,瞧,都说奥丁人勇武,奥丁人骄傲,奥丁人不可一世,可现在,还不是被他冲击的毫无还手之力,那传说中令人闻名丧胆的诺丁汉伯爵,怕得连个面儿都没敢露。他自动的忽略了奥丁北部还在开战这个事实,就好像以他一人之力,覆灭了整个奥丁王国一样的得意。年轻人甚至忍不住联想到,当他再见到未婚妻时对方是怎样一副崇拜仰慕的表情。尽管凯瑟琳已算不上十分年轻,可二十多岁却也是风韵最盛的年纪,更何况她本人确实长得也颇为美貌,她还是国王的母亲,乌拉诺斯真正的掌权者……
    公爵大人根本没注意到那支流矢是从什么方向疾射而来的,当时他满脑子里都还是王太后丰满的胸脯和浑圆的大腿,以至于倒地的时候,也没受太多的痛苦——一击致命,吉尔尼斯的锁子甲在诺丁长弓面前几乎形同虚设。不清楚自己是怎么死的,当然也就不知道在眨眼过后,基斯保恩的部队就全部陷入奥丁人的包围圈中,被人家包了圆。
    团灭并不是最终结果。奥丁跟乌拉诺斯开战,那叫事出有因,往上数一百年,都能数出二百条开战的理由来。但吉尔尼斯跟奥丁一向交好,事实上,它跟谁都交好。一直以来,吉尔尼斯扮演的就是个中立国的身份,它既不惹事,也不怕事,可也从不参与战事,甚至连教宗号召的东征圣战,吉尔尼斯都没派出一兵一卒。可是眼下,基斯保恩公爵,女王的外甥兼内定继承人,却堂而皇之的带领军队杀入了奥丁境内,甚至杀到了暴风城。女王若说她毫不知情她并无挑衅之意,诺丁汉伯爵信,伯爵夫人也信,但他们却能叫全奥丁人都不相信。况且,信不信都在其次,关键是,他们有了一个再正当不过的出兵理由,一个借口。
    希尔男爵带着东征军,仍旧驻守在北部边境与乌拉诺斯僵持,诺丁汉伯爵带着剩余兵力尤其是南方贵族们,却已穿过西界丛林,直杀向吉尔尼斯的王城。
    当凯瑟琳王太后收到消息,她还没再婚就又一次成为寡妇的时候,奥丁的军队已经整个占据了基斯保恩的领地,把它纳入了自己的版图之内。
    ☆、第 104 章
    女王站在高高的塔楼窗边,望着远处绵延的城墙,和几不可见的厚重城门。春天还未过完,空气中依旧夹杂着花草的清香,可这原本沁人心脾的气味,却远远无法纾解她心头的烦闷。那黑厚的城门外,有着怎样的情景,即便看不到,她也能够想象得出。
    “陛下,”身后的侍女轻声呼唤。
    玛丽挥了挥手,她回过头,脸上的皱纹似乎又深了几分。“给我倒杯酒,”女王吩咐道。
    侍女应声而动,在接过溢满葡萄酒金杯之后,女王缓缓自窗前的躺椅上坐了下来。“这一切,都是我的错,”饮过一杯葡萄酒,这位年近半百的统治者低声道。
    吉尔尼斯在亚美大陆一直拥有着十分特殊的地位,不参与任何国家之间的武装争斗,国家内部的贵族们间也几乎没有大规模的械斗。它地处奥丁的西方,板块大约与乌拉诺斯相同,生存环境却比几乎四季冰封的乌拉诺斯要优渥的多。大概也是因为生活的相对富足,使得吉尔尼斯人大多拥有着比较平和的心态,甚至连统治者的产生都延续着古老的形式——推举。当然,国王家族的继承人在这样的贵族选举中,总是占据较大的优势,而玛丽女王所在的家族之所以能够连续统治吉尔尼斯近百年,也正是因为他们统治的理念,始终遵循着吉尔尼斯的这种既定的模式。
    但或许是因为这种安定维持了太久,或许是因为女王陛下在位太久,又或许仅仅是因为她年纪大了、思维远不如年轻时候清晰跟敏捷了,以至于在自己执政的末期,将吉尔尼斯这个中立国,卷入了奥、乌、斯三国的战争之中。
    外甥跟凯瑟琳之间暗通款曲,玛丽是知道的,基斯保恩公爵心里打着什么小算盘,女王也是一清二楚,她对此却采取了沉默的态度,甚至可以说,暗中有推动之心。在巨大的利益面前,很少有人能够把持得住,即便是高高在上的一国之君也不例外。娶了凯瑟琳,就等于娶了半个乌拉诺斯,若腓力父女真的能够攻陷整个奥丁,吉尔尼斯未必就不能够分一杯羹。所以,年轻的公爵带兵出征奥丁,女王并非毫不知情,甚至有纵容之意。她把眼睛一闭,就让外甥兼继承人从自己眼皮底下跑了出去。结果,却是晴天霹雳,偷鸡不成蚀把米。
    自亲生的儿子过世后,基斯保恩公爵就是玛丽内定的继承人,尽管作为国王,他有太多的不足之处,但作为外甥,他却还是温顺听话的,所以,女王对他也有七八成的满意。可这七八成满意,如今却全都化为了灰烬,顾不上头疼再去哪里找个合适的继承人,只是眼前的境况,就已经令女王陛下焦头烂额。
    兵临城下啊……
    玛丽示意侍女又续了一杯,再次一饮而尽,她手指摩挲着金制酒杯,脑海中做着最后的思想斗争。
    尽管同源同宗,可安逸太久的吉尔尼斯人却不是奥丁铁骑的对手。据说,诺丁汉伯爵的精锐部队都还集聚在北方,此次出击的仅仅是南方贵族拼凑起来的杂牌军。可就是这支杂牌军,却势如破竹的,圈占整个基斯保恩领地不说,还逼近了王城——逐日城。
    或许,吉尔尼斯并非如此的不堪一击,只是选举制优胜劣汰的优势很明显,各自为政的劣势也很明显。贵族们心里都有数,女王的家族是不可能再拿出一个像样的继承人来了,这也就意味着,玛丽过世后,国王会在其他贵族中间产生,谁会在这个关口去为了别人消耗自己的实力?!更何况,吉尔尼斯的贵族统治本就十分独立,相对于领主宣誓效忠国王的奥丁,在吉尔尼斯,君主更像是贵族集体的利益代表,它并非高不可攀,更绝非无可更换。如果君主触犯了广大贵族们的利益,他们甚至随时都可以把他从王位上撅下去。正因如此,基斯保恩公爵惹下的麻烦,就应该由他自己的家族承担,谁都没有义务替他出头,只要这不侵害贵族团体的利益。
    而现实也确实如此,诺丁汉伯爵摆出一副只向女王讨说法的架势,除了圈占整个基斯保恩领地,就一路直奔王城而来,对沿途中其他贵族的领地秋毫无犯。更有甚者,不少贵族还跟诺丁汉伯爵夫人做着生意。他们需求诺丁的棉布、诺丁的玻璃,以及亚美乃至泰坦大陆上五花八门的东西。同样的,他们也有自己领地内的产品,通过诺丁堡跟骑士团甚至海盗所形成的的销售网络,卖到更远、更多、售价更高的地方去。没人跟钱过不去,就更不会有人傻乎乎的抄起家伙,跟财神爷硬碰硬了。反正这场战争过后他们也得不到半分利益,做个袖手的旁观者岂不更好?!
    这种局面的结果是,女王只剩了半天时间,准确来说,是一个晚上,这是围困逐日城的诺丁汉伯爵给她的最后期限,要么接受议和条件,要么等着被攻破城门。对于玛丽来说,破城差不多就意味着家族的覆灭,而对于其他贵族来说,不过就是再选一个君主罢了,轻车熟路。
    其实这也并非什么难以做出的抉择,在这个时代,战败的一方通常就只有两条路可走,要么投降割地赔款,要么死撑,最终依旧是财富跟土地都归了对方。女王执政多年,当然明白这个道理,让她犹豫的只是不甘就此低头,还有一丝疑惑,这件事情,割地真的就能了结?
    可不管怎么说,她终究是下定了决心。她把酒杯重重的放在了木桌上,转而吩咐侍女,叫来了她的侍卫长。是时候,安排跟诺丁汉伯爵的会面了。
    奥丁人的要求很简单,基斯保恩公爵率军侵入他们的国土,他们就要入侵者拿土地来赔偿,整个基斯保恩的领地,统统作为这次反击战的战利品。
    对于吉尔尼斯来说,这可是一块不小的土地,几乎占了国土的五分之一。可事到如今,女王也没了说不的权利,就算她拒绝,基斯保恩实际上也已经在奥丁军队的控制之下了,又有什么用呢?!只是令她疑惑的是,割地的归属问题,诺丁汉竟然提出,将基斯保恩领地划归诺丁汉家族所有,而不是奥丁王国。
    要知道,这之间是有很大区别的。尽管他的儿子现在是奥丁名义上的国王,他本人是实际上的掌权者,可诺丁汉家族依旧无法代表整个奥丁。按照惯例,此次出征的奥丁贵族都有分享战利品的权利,所差别的仅仅是分多分少的问题。通常情况下,诺丁汉会拿大头,剩下的土地应该被分割成若干块,封赏给随他出兵的贵族们。诺丁汉这样相当于吃独食的做法,无疑会触犯到其他奥丁贵族的利益,但看他们的表现,显然并没有发展到因此而起冲突的地步……
    算了,女王摇摇头,既然人家都不在乎,她又何必多操心呢。保不齐,在奥丁境内,或者其他方面,诺丁汉已经做出了补偿。既然对方已经开出了议和条件,她只要同意便是了,无需再多生枝节。而玛丽也没有像凯瑟琳那样,假意割让,暗地里再动手脚,腓力父女两人都没能讨得半分好处,她一个人都能做成些什么?痛痛快快,结束这场纷争吧。
    女王割让的痛快,诺丁汉也接收的干脆,他大手一挥,旗下军队便聚集靠拢,安营扎寨了下来。不走?对,就是不走。尽管不再围城,可是也并不撤兵。
    玛丽还在疑惑,吉尔尼斯的贵族们却转瞬将她点醒,他们集体向女王提议,是该选举一位继承人的时候了。女王已年近半百,此刻做这种提议绝不算早。可偏偏在这个时候,偏偏在她刚刚把基斯保恩转手给了诺丁汉伯爵之后……女王陛下终于恍然悟到,诺丁汉要求以家族而不是国家的名义接收战利品的真正用意——如果基斯保恩割让给了奥丁,那它就成为奥丁的国土,但现在它却到了诺丁汉家族手中,是划归奥丁版图,还是继续立足于吉尔尼斯这个集体中,决定权完全在于诺丁汉手中。换句话说,诺丁汉因为拥有基斯保恩这块领地,可以拥有吉尔尼斯贵族的身份,同样的,也就拥有了参与王位选举的权利。
    步步为营,或许从一开始,他就有这种打算,甚至基斯保恩公爵出兵的背后,也有诺丁汉的影子。女王终于明白,她的对手要的不是什么基斯保恩领地,不是战利品,更不是什么一雪被入侵的前耻,诺丁汉要的,始终都是整个吉尔尼斯。
    贵族集体本就不是铁板一块,这种选举制度听起来公平,其实也有它自己的弊端。吉尔尼斯人很少发生大型的武装争斗,因为只要是利益能够解决的,从来就用不着争斗。同样的,只要是利益能够满足的,他们也很容易就会统一战线。也许不是全部,但玛丽相信,已有半数以上的贵族家族,因为这样那样的原因,站在了诺丁汉的一边。这未必就是这场战争引起的,甚至远远发生在这场战争之前。
    女王头一次感到,自己的对手是前所未有的强大跟狡猾,而自己的劣势却也是前所未有的明显跟无可避免。争不来,而且争也没用,她确实再没有另一个合适的继承人。可让她将现有的统治权拱手相让,又是那么的不甘心。思来想去,玛丽只回应了一句话:选继承人,可以,但必须遵守一个前提条件。
    莉亚坐在后花园的长椅上,从儿子手中接过丈夫的来信。尽管十分好奇父亲在信中说了什么,但国王陛下还是十分懂规矩的把它交给了母亲,反正只要他想知道,母亲总是会告诉他的。
    “妈妈,爸爸要回来了吗?”塞西莉亚躺坐长椅上,半倚在母亲怀中,“他能陪我选新裙子,他能帮我给娃娃洗澡,他能跟我一起去喂小羊羔吗?”
    “宝贝儿,那可说不准,”莉亚捏捏女儿的脸颊,“不过至少你生日的那天,可以见到他。”以上一封信描述的战况,丈夫的归期应该不远了。“等到那天,你穿着自己选的新裙子去见他不好吗?”
    伯爵小姐还想说些什么,却被哥哥喝止:“好啦,我们先听听信吧。”他从母亲怀中揽过妹妹,小心翼翼的在旁边坐下。
    莉亚给了儿子一个褒奖的眼神儿,微笑着展开信封。尽管不是所有的内容都能念给两个小家伙儿听,但丈夫总是会在末尾处写些温情的话语,以纾相思之意,就像她在回信的时候也会捡孩子们的趣事说说一样。
    只是这一次,伯爵夫人凝神看信,却始终沉默不语。一双儿女屏住呼吸,等待着母亲朱唇微启,却见她把目光停驻在最后一页,最后一行,久没作声。
    “写了什么?”心急的幼女忍不住问。
    写了什么?最后一行字反复的浮现在伯爵夫人的眼前,她却没能念出口。
    那上边写的是:吉尔尼斯的王位继承人,必须是出生在吉尔尼斯的人。
    ☆、第 105 章
    这次乘坐的马车比以往任何一次都要宽敞、舒适,并且设备齐全。国王陛下形容它就像一个行走中的小宫殿,而伯爵小姐却爱上了把头埋在软绵绵的鹅绒被上,随着车轮几不可觉的颠簸起伏,仿佛回到了她婴孩儿时期躺在摇篮里的那几年。好吧,即便现在她也还是个刚刚能够独立奔跑欢跳的孩子,比起安安静静躺着,塞西莉亚更喜欢扑在窗户上叽叽喳喳。马车再也不像旧时那样密不透风,窗户被工匠镶嵌上了诺丁新鲜出炉的玻璃,不过白天的大部分时候它们都是被弃之不用的,春浓时节风和日丽,没什么比坐在马车里开窗透气更令人觉得舒畅的了。
    伯爵小姐白胖的小手对着窗外指指点点,路上的一切都令她感到好奇,这还是她有记忆以来第一次出远门。她的哥哥就显得淡定多了,尽管印象模糊,但国王陛下还是知道自己曾到过南方巡视的,所以他尽量装出一副见过世面的样子,对妹妹的种种好奇一一作答。管它答对还是答错呢,反正又不会有人戳穿他,呃,除了他的母亲。
    “好了你们两个,”伯爵夫人一手一个,把一双儿女从车窗旁拉了回来,“我们就要进城了,亚力克,注意你的仪表,还有你,茜茜,妈妈可不想看到你从窗户上掉出去。乖乖坐好,宝贝儿,我们很快就到目的地了。”
    “这是哪儿?”女儿乖乖地倚在身旁,眨眼翠绿色的眼睛问:“我们不去看爸爸吗?爸爸在这儿?”
    “不,宝贝儿,我们才走了一半的路程,这里是我们今天要落脚的地方,是……”莉亚望向窗外,那久违了的护城河和高高的城墙,以及某种说不清的情绪扑面而来,“这里是,暴风城。”
    全城的守卫以及居民们几乎都来到道路两侧,欢迎国王跟他的随行队伍们,只是这样更显得暴风城今日的萧索,稀稀疏疏的人群,四处禁闭的房门和冷清的街道。
    亚历山大已经能够很好的扮演国王这个角色,即便没有母亲的时刻提醒,他也能够记得向着人群中他的臣民们,得体的挥手致意。塞西莉亚则紧紧抓着母亲的手,一颗小脑袋来回转动四处张望。
    “街上的人好少啊,这里是谁的城堡?”
    “这不是谁的城堡,”国王回答,他显然比妹妹知道的多,“这是以前的王城,是国王们居住的地方。”
    “你也要住在这儿吗,亚亚?”塞西莉亚满脸担忧的望着哥哥,“这里可比不上高岩城,没有温泉,没有后山,也没有我跟妈妈,你不会想要抛下我们自己住在这儿吧?”
    “哦,快别傻啦,这里早就弃之不用啦,”亚历山大挥手的间隙揉了揉妹妹的头发,“这里只是曾经的王城,而现在,国王住在哪儿,哪儿就是王城。”说完,国王挺了挺骄傲的小胸膛。
    伯爵小姐得到承诺后终于放了心,再次将视线投注到窗外的景色中。“这里可真冷清啊,”她又一次感慨。
    是啊,这里很冷清。正如诺丁汉所料,他虽然只是把王宫和议会搬到了诺丁城,但如影随形的贵族和商人们却很快闻风而来,不到半年时间,暴风城几乎十户去了七八。尽管他并不像摧毁这座城市曾经的繁华,但现实就是如此,当时去政治中心的地位后,一切的繁华也如泡影般消弭无踪。莉亚望着窗外,望着她曾经熟悉的地方,望着她祖先建立起来的城池,心中无限感慨。
    马车没有直奔伊登伯爵府邸,而是在王宫新建的花园外停了下来。
    “嘘,”伯爵夫人轻声提醒两个孩子,“不要吵闹,不要打扰你们外祖母休息。”
    “她在哪儿?”亚历山大对于只听过没见过的外祖母好奇极了,母亲说在半途中停驻休整,是为了探望他们的亲人。在国王心目中,那应该就是二十年后母亲的样子,唔,他想象不出,大概就是祖母染了红头发的模样吧,慈祥又和蔼。
    “她就在这儿,”莉亚回答儿子,目光透过繁茂密集的枝叶,注视着花园深处。菲奥娜烧成了灰烬,尸骨无存。她派人将这里的泥土挖出一些来,放入棺木中,在皇家大教堂的王室墓地里,跟她父亲的棺木摆放在一起。但在心里,她觉得,菲奥娜一定还停留在这儿,在这个为纪念她而新建的王室花园里,在一片鸟语花香中,静静注视着北方。乔治说,她的平安、快乐跟幸福,是母亲唯一的心愿。所以她来告诉母亲,她所有的心愿,都已经达成了。
    “我们去找她,”塞西莉亚牵起哥哥的手,“去找外祖母。”两个黑头发的孩子迈着短小的步伐,轻手轻脚的跑进花丛之中。
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