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    翌日,德妃到御书房主动求见老皇帝,她向来看他不顺眼,能不见就不见。
    皇帝晓得她是为宋瑞而来,清川郡主的事他明显有教唆之嫌,还没来得及敲打他,他娘就先过来了。
    德妃依宫仪见礼,老皇帝赐座,她却傲然站立着,年过四十仍风华美貌犹在,依稀可见当年英姿颯爽的影子,那个在朝宴上舞剑而惊艷全场的美丽少女。
    「难得德妃来找朕。」皇帝说。
    「别跟我来虚与委蛇这一套,咱们俩人谁不知道谁。」
    「那么,有话直说无妨。」
    「当年你明知我有心上人,?却下旨召我入宫,只为箝制贺家,毁我一生,事到如今,我再如何怨你恨你亦无事于补。」德妃对老皇帝不假辞色,直言今日来意:「我从未求你任何一件事,但这次我要求你,但凡你还有点良心,但凡你对宋瑞这孩子有点愧疚,便保我母子性命无忧,安享此生。」
    「倘若你俩永无异心,必能一生富贵安顺,何需朕多言承诺。」老皇帝平声和气道,未因她的无礼态度而龙顏大怒。
    「果然是个狼心狗肺的东西!」
    老皇帝笑了笑。「想来这天底下也只有你敢对朕如此直言犯上,你厌恨朕也算人之常情,朕心里明白,你我夫妻多年,总有几分情份。」
    「少说违心之论,你并不喜欢我,你心中只有芊皇后,其他女人不过都是权宜之计,哼,你也只有这点值得我高看一眼了,言尽于此,泥人尚有三分血性,况且我贺家是钢造铜打的铁骨錚錚,你若善待,必然忠君事国,报效朝廷,可若逼人太甚,莫怪贺家仁尽义至。」
    「此回非朕能为,是好是歹端看贺家之意,相信贺家心如明镜,或者说,但愿贺容玖心有所系。」
    「想得倒美,哼!」德妃重重哼了声,未行宫仪退礼,甩头拂袖而去。
    老皇帝未发怒,反而摇了摇头苦笑,心说此女依旧烈马一般性子,后宫的勾心斗角并未消磨掉她的骄傲与意志,不愧是贺家女儿,又想当年他确实做错了,不该毁她好姻缘,当真是他的报应。
    「咳咳咳……」老皇帝一旦咳起来就难停止,咳得撕心裂肺似的。「小石头……拿药来……咳咳咳……」
    石公公犹豫了下,忧心忡忡的劝道:「陛下,这药……还是少吃些吧。」
    「无妨……快拿来,咳咳咳咳……」
    石公公暗叹口气,从百宝阁夹屉中取出一只沉香小木匣,掀开匣盖呈到老皇帝面前,匣中七、八粒朱硃小药丸,粒粒色红似血染,进御者称其为还命丹,少食可还命来,多食则还命去,用之不可不甚。
    老皇帝颤抖着手拈起一颗,配水服下,登时通体舒服,很快不再咳嗽,头也不疼了。
    药丸子气味香甜,千年老蔘、灵芝、龙涎香等珍稀药材揉进阿芙蓉,可治咳止痛,短暂振奋精神,多食易成癮。
    极致大补之物,是药亦是毒。
    「怎么只剩这些,小石头,是不是你偷偷藏起来了?」老皇帝看了看匣中打趣道。
    「奴婢岂敢。」石公公恭声回答。「儘管奴婢确实很想这么做。」
    「这不是啥好东西,你可别偷吃。」
    「既然如此,陛下别吃了罢。」
    「你也别再劝朕了,朕晓得利害。」老皇帝挥挥手,神情淡然的说:「朕这身子再拖顶多三年,却是无用朽木,不如一年内替琅儿打好路子,少些扯腿东西。」
    「陛下用心良苦。」石公公应道,将木匣放回百宝阁时,悄悄用袖子拭了下眼角。
    皇上将三年寿命浓缩成一年,只愿能换来大绍天下太平,可皇上的苦又有谁能晓得呢?
    朝堂先前因各皇子的势力盘根错节,相互倾轧,而这些势力很少属于宋琅,若无经营谋划,可能成为一个无背后势力仰仗的帝王,被权臣与宗族世家共同架空,彼时势单力薄,孤掌难鸣,恐怕沦为有形而无权的傀儡君主。
    老皇帝护子心切,深谋远虑,开始为宋琅明面暗里的集拢势力,清除障碍,他依旧宠爱心疼着这个被迫入住东宫的孩子。
    他时时刻刻的叮嘱教导,对宋琅说,做皇帝要像做守财奴一样,家国山河就是你最珍贵的财宝,你要竭尽所能的紧紧抱在怀里,片刻不离身,绝不能让他人覬覦偷走,我们既是这珍宝的主,亦是它的奴,守护着它的同时,也为它所奴役着。
    宋琅字字句句铭记在心。
    然而,谁能知守财奴看似富有,却是最贫穷的,因为这财宝他只能看着、守着、护着,而不能浪费一分一毫,否则就不是个称职的守财奴了。
    一如天子,是天之子,更是天下之子,他不属于自己,他属于整个天下的。
    ◆
    月馀后,老皇帝趁着寿辰大庆,封赏功臣,大赦天下,册封宋瓏为梁王,宋瑞为吴王,各赏王爵封地,待他上宾后才可离京赴邑。
    守皇陵的宋琥得到皇恩特赦,卸除身上枷锁,但仍不得离开皇陵。
    监禁于宗人府天牢的宋璋,赦为流放三千里,去西疆沙海守贞武帝陵。
    宋琅依旧当着忙忙碌碌的太子爷,老皇帝几乎把能给的权力都放给他了,殿堂朝会上,他坐在九龙椅下首的百鸟座,百鸟摆翅簇拥,宛如要将他拱到天上去。
    夏去秋至,秋末冬来,日夜温差骤大,有时白天热如三伏天,入夜却寒凉侵身。
    某日早朝,老皇帝在一阵剧烈的咳嗽后,猝然当庭晕了过去,三位皇子及满朝文武惊慌不已。
    老皇帝再度卧床不起,一日比一日羸弱,眾御医束手无策,莫不摇头叹息,病入膏盲,药石罔效,仅仅不到半个月的时间,已仿如风中烛火摇曳,随时会熄灭。
    十月朔日,圣躬剧衰。
    老皇帝人之将死,回光返照,自知大限已到,服下最后一粒还命丹,是他特地留下来在这时候用的。
    服用之后,稍稍觉得回了些精神气,传召德妃、宛嬪、皇子皇孙及数位重臣前来候驾。
    眾人心中有数,彼此默不言语,家人在中殿守着,臣子则在外殿跪候。
    大渐弥留之际,他使人唤宋琅进内殿,希望最疼爱的小儿子陪他度过人生最后一刻。
    宋琅跪着膝行至龙榻前,把脸埋在父亲身上,如同儿时撒娇。「父亲,孩儿来了。」
    「琅儿,你来啦。」老皇帝颤巍巍的抬手,慈爱抚摸他的头发,笑着回忆道:「为父这几日总想起你幼年模样,想起你小时可淘了。」
    「孩儿那时年幼不懂事,有您和母亲惯着,每天都想飞天遁地。」
    「是呀,真是调皮,市井百姓怎么说的,对了,放屁崩坑儿,活泼泼一隻毛猴子,成日满皇宫乱跑,上窜下跳踢天弄井的。」
    「皇宫太小了……」
    「是啊,真是太小了,把你关在这金笼子中,倒是委屈了你。」
    「不委屈,有父亲和母亲的宠爱,怎么都不委屈,孩儿心中欢喜无忧,总想就算天塌了,也有您替我顶着。」宋琅赶紧应道,回忆起无忧无虑的童年,觉得那是人生中最美好的时光,忍不住偷偷流泪。
    父亲曾经伟岸挺拔,巍峨如山,在他眼中是天底下最高大的人,可以一手托起天来。
    他曾经跨坐在父亲的肩膀上,眺望远处万里山河,他问父亲,山河的那边是什么?
    父亲说,那边还是大绍的山河。
    他说,父亲,我想去看看那边的山河。
    父亲说,好,等你长大了,你想去哪儿就去哪儿。
    如今,他长大了,却依旧困在山河的这边。
    困在这琼宫贝闕中,穿着锦衣,吃着玉食,却可能永远不知山河的那边是什么样子。
    老皇帝感受到他的愁绪,悄悄叹息一声,父子连心,怎会不理解孩子心思。
    此儿本欲展翅高飞,飞出皇宫四角天,飞过重山万岭,走遍天下百万里,看遍人间千江月。
    他曾经答应过这孩子,等他长大了,喜欢去哪儿就去哪儿,然而终究食言了。
    龙囚于宫,深锁长门。
    不忍心也得忍得下心。
    「孩子,是为父拖累你了。」
    「您千万别这么说,孩儿从来不觉拖累,能替父亲分忧解劳一二,孩儿心里也是甘心欢喜的。」
    老皇帝又是心疼,又是欣慰,还有许多忧虑,大抵天下父母心,永远会替孩子的未来担心。
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