燕惜蝶的目光落在燕芳菲的发髻上，忍不住道：“你那两枝钗子倒是不错，怎么从前没见你戴过？”
燕芳菲神色得意，用手摸了摸发间的金牡丹鸾鸟钗，道：“好东西自然是要留到最后才拿出手的。”
燕惜蝶轻哼一声，不屑道：“今日是要挑秀女，又不是挑头饰，你戴着这好东西，最后要是落选了可就有意思了。”
燕芳菲被气到了，正欲反唇相讥，王氏急急从外面进来，扬声道：“时辰不早了，车马套好了吗？”
下人回已准备好了，王氏便匆匆拉起燕芳菲，催促道：“走了走了，凡事抢个早，一早百早。”
一行人便上了马车，车夫甩着响鞭，一声吆喝，马车朝着皇宫的方向驶去。
而燕府的另一边，燕摇春才刚刚被钱嬷嬷叫醒，她吃力地微微张开眼，昏黄的烛光从帘幔隙间照进来，门窗紧闭，黑黢黢的，显然天还没亮，她痛苦地呻|吟一声：“老天，杀了我算了……”
钱嬷嬷麻利地从衣架上取下衣裳，催促道：“姑娘，都快卯时三刻了，您赶紧起来吧，等会误了时辰可就麻烦了。”
燕摇春困倦地闭着眼睛，气若游丝：“无所谓，就当我死了吧。”
才五点半就要起床，这和谋杀有什么区别？
不顾她的抗议，钱嬷嬷已经开始忙活起来，替她穿戴衣裳，梳洗打扮，她做惯了这些事，手脚利索得很，没多久就打理妥当了，又催促燕摇春动身，等出了屋门，清冷的晨风迎面吹来，燕摇春一个激灵，昏昏沉沉的脑子终于清明了。
侯府派来的车马已在侧门候着了，燕摇春上了车，但见车内已坐了两个人，正是老夫人和侯夫人。
见到她来，老夫人很是高兴，招手让燕摇春坐下，侯夫人笑着道：“你外祖母一宿没睡好，心里惦记着你的事情呢，这不，一大早就催我套车马，非要亲自来送你。”
燕摇春拉着老夫人的手，摇了摇，道：“想是老祖母心疼我，我也一直惦记您呢。”
老夫人果然被哄得很开心，又说了几句话，她拍了拍燕摇春的手背，仔细叮嘱道：“入宫的时候，心里不要紧张，平时怎么样，今日还怎么样。”
她将一条绣着金丝菊的丝绢交给燕摇春，道：“这是信物，你把这帕子别在腰间，到时候跟着那些秀女一起进去便是，我都替你打点过了，不会有事的。”
“是啊，”侯夫人也道：“舅母也帮你打听过了，城南林家的小公子很不错，虽然才学欠缺了些，但是性格人品都是一等一的好，样貌也俊朗，绝没有错的。”
燕摇春明白她的意思，老夫人是想让她落选，如何再借机向太后求个指婚，但是她与楚彧已有了约定，恐怕要辜负老夫人的好意了。
她笑了笑，道：“可是，我觉得入宫也不错啊。”
闻言，老夫人和侯夫人都是一怔，当即面面相觑起来。
第12章
马车辚辚驶过御街，朝着皇宫而去，远处的天边，一抹亮色渐渐晕染开，驱散了这浓浓的夜色，此时宣德门前，已有近百来架车马舆轿等候了，乍一看去，到处都是穿戴华丽、盛装打扮的少女，燕府一行人也在其中。
燕芳菲掀起车窗帘子往外瞧，嘴里道：“那好像是永昌伯爵府上的四小姐，她怎么也在？”
末了又酸溜溜地道：“穿成那模样，披麻戴孝似的，看了就晦气……”
燕惜蝶翻了一个白眼，低声讥讽道：“你能不能矜持一些？跟个乡下泥腿子进城似的，让别人看见了，丢不丢人？”
燕芳菲这次倒是没争辩，正欲放下帘子，余光忽然瞥见了一道熟悉的人影，她猛地睁大眼睛，探着身子往窗外看，一迭声道：“娘！娘，我看见西苑那个小贱人了，那小贱人怎么也来了？！”
王氏还没反应过来，燕惜蝶一把拉开燕芳菲，急急往外看去：“她怎么来了？在哪——”
话未说完，她就顿住了，晨日初升，天边布满灿烂的霞光，身着天青色衫裙的少女正微笑着，被人从华丽的马车上扶了下来，正是此时应该在府里待嫁的燕摇春。
王氏疑惑道：“那小贱人来做什么？难道是想看热闹？”
燕惜蝶冷笑道：“我看不尽然，她怕是也想参加宫里的选秀呢。”
“怎么可能？”燕芳菲立即反驳：“她都要嫁人了，怎么能参加选秀？”
燕惜蝶没理她，而是对王氏道：“夫人，您快让人把她带回来，免得坏了大事。”
闻言，王氏也着急起来，立即吩咐车夫：“快去，把那小贱人给我抓回来！”
车夫连忙下车，拨开人群，朝着燕摇春的方向走去，谁料还没到近前，那金钉朱漆的巍峨宫门已经徐徐打开了，一行宫人鱼贯而出，领头的是一个身着黛紫色衣裳，头戴团冠的女官，品貌不凡，她看了看天色，对旁后的人低声吩咐了什么。
正在这时，那宫门里又出来了一个人，是一位朱衣大太监，瘦长脸，显得很是精干，那女官见了他，微微颔首行礼：“李总管怎么来了？”
那太监正是当今天子身边的大总管，李得福回了个礼，笑眯眯地道：“陈尚宫辛苦，今日宫中大选，忙得不可开交，皇上派咱家过来帮着看看，也出几分力气。”
闻言，陈尚宫不禁有些讶异，宫中谁都知道，皇上对这次大选并不在意，一应事宜都是由太后着手操办的，没想到今天竟会派李得福过来……
陈尚宫心中思忖，面上却不显，微笑道：“既然如此，就有劳总管公公了。”
李得福揣着袖子，眯起眼，看向不远处逐一列队的秀女，心里感慨，都说皇上对选秀没兴趣，但是谁又能想到呢？这里头竟还真有一个皇上可心的美人儿，三天两头派圣旨，今天还特意让他过来看着，生怕对方落选了。
一个年纪颇小的太监走到最前边，扬起尖细的声音道：“请诸位前来参选的秀女们听好了，稍后念到名字的，都上前边来认个脸，在这里等候。”
人群立即骚动起来，燕府的人也在其中，王氏拉着燕芳菲往前挤去，她生得粗壮，力气颇大，甚至有些家丁小厮都敌不过，被她一把拨到旁边，硬生生闯出一条路来，等终于挤到了最前面，隔着朱红杈子，王氏激动地道：“大人，这是我家的女儿，叫燕芳菲，现在能进宫了吗？”
那小内侍皱了皱眉，道：“甭管她叫什么，都得听叫名儿，前边还有姑娘们等着呢。”
王氏碰了一鼻子灰，也不敢说什么，面上有些讪讪：“是，是……”
旁边传来嗤笑和议论，四面八方都是轻视的目光，人群中传来低语：“这是谁家的，怎么这么粗俗不知礼……”
“不知道哪来的小门小户，土包子似的。”
“你们不知道她？那是安定坊的燕家，闻名京师的泼妇。”
“嚯，你一说我就知道了，听说当年她与人相争，坐在人家门口骂了三天三宿，不知有多少人去瞧过热闹……”
那些窃窃私语伴随着嘲笑和讥讽，令燕芳菲和燕惜蝶都颇有些难看，涨红了脸，恨不得躲进人群里，王氏倒是毫无所觉，见燕芳菲退了一步，连忙拉住她，道：“哎呀，你别动，等会儿叫你的名字，你听不见怎么办？”
那些讽笑声顿时更大了，燕惜蝶忍无可忍，往后退入人群中，不肯再与这对母女站在一处了。
“宁鸣筝，吏部尚书宁荣之女。”
拥挤的人群被护卫们分开一条路，一名身着绯色罗裙的少女款款而来，她生得粉面桃腮，容貌美丽，眼尾细长而上翘，透着几分高高在上的矜傲意味。
那小内侍满面堆笑，道：“宁姑娘，您这边请，稍待片刻。”
此时人群的后方倒显得很空荡，老夫人正拉着燕摇春的手说话，侯夫人往前张望一眼，道：“要不要派人送姣姣过去？”
燕摇春却道：“不着急，我肯定排后头呢，早过去也是等着，挤来挤去还受罪。”
……
“萧琅月，镇远将军之女。”
名字一个个念下来，足足花了近一个时辰，被叫到名字的秀女挨个上前，由宫人举着画像认脸，一旦发现画和人对不上，便会被划去名字，如此下来，竟有好几人当场落选了，一个个掩面而去，颇觉丢人。
随着时间过去，人群也渐渐变得稀疏起来，侯夫人安排了圈椅，三人坐着一边闲谈，直到那头传来小内侍尖细的声音：“燕芳菲，工部营缮清吏司主事燕守仁之女。”
“这里，在这里！”
王氏在日头下晒出了一身汗，她也没准备椅子，硬生生站了半天，腰酸腿疼，这会儿终于听见了燕芳菲的名字，连忙牵着她走上前去，满面堆笑地对那小内侍道：“大人，我家女儿就是燕芳菲。”
待验了画像，那小内侍方才朝旁边抬了抬下巴：“请姑娘过去等候吧。”
王氏拉着燕芳菲就要走，小内侍连忙叫住她：“哎哎，你做什么？让你女儿过去就行了，是她选秀，又不是你选秀。”
霎时间，人群中爆发出一阵哄笑，燕芳菲羞窘不堪，用力甩开王氏的手，低着头就站过去了，王氏只好高声叮嘱道：“芳菲，你在宫里好好的，等做了皇上的妃子娘娘，要记得回来看娘啊。”
哄笑声更大了，有人忍不住感慨道：“天爷啊，她那个女儿黑得，晚上打灯笼都找不着，怕是做宫女都嫌糙了，还想做被选中做妃子？”
“她不会是以为参选了，就一定能留下吧？”
王氏听了，转过身去，冲着那说话的人唾了一口：“呸！你这瞎眼猫懂个屁，皇上前阵儿特意下了圣旨，御赐了一车书送给我女儿，这是天子恩宠，你女儿有吗？”
她叉着腰，把那几个议论的人骂了个狗血淋头，对方哪里见过这等阵仗，登时脸都青了，那陈尚宫听见这动静，转头看过去，沉了声音：“不得在此喧哗，扰乱秩序，来人，将她请下去。”
立即有几个护卫上前，把正在撒泼的王氏拉走了，所有人都松了一口气，又议论起她方才说那话的真假来。
“燕惜蝶，工部营缮清吏司主事燕守仁之女。”
“燕摇春，工部营缮清吏司主事燕守仁之女。”
这名字一念出来，霎时间，燕芳菲和燕惜蝶都一同抬起了头，面上露出不敢置信的神色，站在燕芳菲前面的少女轻笑一声：“你家里还挺有野心的，竟然把你们三姐妹一齐送进来了，是想着瞎猫总要撞上个死耗子么？只要留下一个，你们也算是鸡犬升天了。”
语气不无讥讽，燕芳菲却已经没有心思去争辩了，一双眼睛微微瞪大，紧盯着那人群中，一道纤细身影姗姗而来，正是她之前看见的燕摇春，少女容貌姝丽，明眸如水，皮肤冷白如雪月，她面上神情淡淡，甚至没有往这边多看一眼。
燕芳菲忍不住惊叫起来：“她不是——”
不等她说完，旁边便有一只手死死捂住了她的嘴，燕惜蝶的脸色十分难看，面对姐姐不解而忿然的眼神，燕惜蝶压低声音道：“你要是想死的话，现在就大声叫喊，可别连累了我。”
她紧紧盯着燕摇春的举动，看着她走到那小内侍面前，小内侍还没说话，旁边一直坐着的朱衣大太监竟然站起了身，面上还带了几分笑意，向燕摇春说了一句什么，因隔得太远，听不真切，但是明眼人都看得出来，大太监的态度甚至称得上殷勤了。
燕芳菲没注意到这个细节，燕惜蝶却看得万分真切，心里惊疑不定：燕摇春竟然认得那大太监？
李得福笑眯眯地对燕摇春作了一个手势，道：“燕五姑娘请到那边稍待片刻，这念名儿很快就结束了。”
燕摇春颔首道谢，这才走到了燕惜蝶的旁边站定，燕芳菲一把拉下燕惜蝶的手，用力瞪着她，压低声音气道：“小贱人，你偷偷跑来做什么？”
燕惜蝶这次没拦着她，眼神充满了狐疑，甚至还有几分忌惮，燕摇春打量着自己干净细白的手指，语气幽幽道：“二姐姐，我劝你入宫以后，还是别把那三个字挂在嘴边了。”
“你别岔开话题！”燕芳菲又气又急，飞快地道：“你、你不是——你怎么会出现在这里？”
她竟然还有点脑子，没把话说全，燕摇春笑了笑，眉眼微弯，道：“当然是来参加选秀啊，万一皇上瞧中了我，我一人得道，姐姐们也能跟着升天，岂不是大大的好事？”
“放狗屁！”燕芳菲面露不屑：“我还用得着沾你的光？你待会儿离我远点，别想着拖我的后腿。”
一旁的燕惜蝶则是默然不语，只不住打量着燕摇春，眼神若有所思，像是在揣度着什么。
终于，那念名字的小内侍收起册子，向女官恭敬禀道：“陈尚宫，一共有八十二名秀女，皆已到齐，画像对不上的有六人，已划去名字了。”
陈尚宫颔首，转身看向众秀女，目光自那些或娇艳或美丽的脸上一一逡巡而过，方才道：“请诸位姑娘们记好了，一会儿入宫之后，要听从指引，不得东张西望，不得大声攀谈，不得擅自走动，免得冲撞了贵人。”
众人齐声应是，这才在宫人的引领下，垂首进了宫门，就仿佛踏入了另一个世界，这里有着泼天的荣华富贵，也有埋没在锦绣堆下的红颜白骨。
第13章
皇宫的宫墙足有三丈来高，需得完全仰起头，才能看见那金色的琉璃瓦，人行走在其下，便被衬托得格外渺小了，举目望去，宫殿巍峨，曲尺朵楼，又有禁卫列队巡逻，恢宏壮观，让人心中自然而然生出一种敬畏来，这或许便是皇权的威力。
秀女中不乏有第一次入宫的，忍不住悄悄抬头张望，看见那阳光下璀璨夺目的金顶琉璃瓦，朱栏彩槛，雕甍画栋，少女们皆是露出惊叹和向往之色。
一行人穿过长长的宫道，再进入一道掖门，又走了一刻钟，才终于到了一座宫殿前，有宫女自殿内出来，对陈尚宫行了礼，道：“尚宫大人，嬷嬷们已候着了，随时可以开始。”
闻言，陈尚宫微微颔首，转向秀女们，道：“请诸位都排好队，一个个进来吧。”
她说完，便率先进了殿门，秀女们原本是按照家世高低来排的，最前面的便是那位吏部尚书家的小姐宁鸣筝，她也不露怯，大大方方地进了殿内。
此时已是日上中天，晒得人两眼发花，燕摇春站在人群最末处，晒得蔫蔫的，她看着远处的万里晴空，心里开始有点后悔了，虽然工资高，但是这面试也很折磨人啊。
李得福的目光在燕摇春身上停了一瞬，便向旁边的女官提议道：“给她们搬个凳子嘛，都是一些娇贵的官家小姐们，若是入了宫，那就是主子娘娘了，怎好怠慢？”
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