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    瘫在榻上的阿爷,正在专心修补一个泥鸟玩具,憨憨的小外甥蹲在一边看着,急得抓耳挠腮。大嫂已经怀胎三月,行动十分小心,一边轻抚肚腹,一边呵斥着满地乱跑的三个儿女。大兄与二兄三兄围坐闲聊,笑声响彻云霄。大姊与二姊头凑着头坐在檐下,手中又是绣花绷子又是针线笸箩,似乎正在交流一份女红。
    热热闹闹的人间烟火,敦煌每一户平民百姓的日常。
    这样的安稳日子,于辛家而言,已经是至为难得的福分。前年阿爷忽然在劳作中昏厥,三天三夜不醒人事,辛家把宅院都抵押给做工的东家乔府,换了二十吊钱为阿爷求医治病,好不容易才救转来。之后阿爷病情反复,全家人的生活乱作一团,那二十吊钱不但还不上,反而利滚利地欠了更多,明年春天若是再还不上,整个小院便要归于乔氏所有……
    明年春天……距离现今,仅有数月而已。春风解冻,万物更新,而一家人老的老小的小,从此再无立锥之地,却要到哪里栖身?
    世道如此凄冷,人命不如蚁命。
    二兄二十一岁,三兄十七岁,早已经到了成亲的年纪。辛不离知道,他们其实也各自都有自己中意的人,一个是城外田家庄铁匠赵家的大女儿,一个就是做工的乔府的小九娘……然而苦水井的男儿,出身太过贫寒,除非同为苦水井的乡亲,不然哪里有姑娘肯嫁。
    二姊也已经十九岁,早该嫁人了,也还没有找到合适的人家。生为女子,十个有九个命苦,最后很可能几吊钱就卖了身,被抬去哪家做个小妾……
    教他怎能惦记自己的婚事?他不过才十五岁,日子还长得很。
    辛不离深觉自己幸运,自己心里那人,是莲生。从小一起长大的伙伴,相知相得,相投相合,她绝不会嫌弃他身份低贱,家境贫寒,她了解他的境遇,懂得他的心思,体贴他一切的所思所想,所欲所求……除了过于顽皮胡闹,她是个好到完美的姑娘,好到他都……不太敢多想……
    “唉,其实……”辛陈氏低声开口,语气略有些期期艾艾:“虽然要先给你二兄三兄办亲事,你和莲生,也不妨先订个亲啊。聘礼是拿不出,想莲生那孩子性情磊落,也不会太在意,咱们都是穷人家……”
    “不不不。”辛不离急忙摆手:“怎可以这样?我若要……娶她,必得六礼俱全,一切仪轨齐备,雁,酒,衣物用度,一应俱全,怎可以草草行事,那岂不亵渎了她?她不在意是她的事,我绝不可以这样轻慢她!”
    辛陈氏长长地叹了一口气。
    身边忽然一片欢腾,原来是大嫂捧了一盘甜瓜出来。敦煌甜瓜,天下闻名,连地名都有“瓜州”之别称,市集上到处都有瓜摊,价格也甚廉宜。然而辛家贫苦,并不能尽情享用这种闲食,整个夏天也只能买一两只。
    “别吵,别吵,人人都有份儿。”大嫂呵斥着伸着双手要瓜的孩子们,先跪奉食盘给大人公,然后给郎君,依次再给二叔、三叔、四叔、婆母、大姑、小姑……
    一只瓜分切十三片,每人只有薄薄一片。
    辛不离手中捧着瓜,见大嫂将瓜片一一分尽,最后将她自己的那片,满脸爱惜地塞给了倚在怀中的小女儿。心中正无言慨叹,身边辛陈氏已经将她的那份递上来:“七宝替阿娘吃了吧,阿娘牙口不好,咬不动了。”
    “阿娘自己吃吧。甜瓜软糯,怎会咬不动?从小到大阿娘都这样骗我,我现在可不上当了。”
    辛陈氏呵呵地笑着,招手唤了满地乱跑的小外孙过来:“阿婆咬不动了,虎儿替阿婆吃了可好?”
    “好呀好呀!”
    “阿娘……”辛不离将自己手中的瓜片硬塞给辛陈氏:“你总是这样。”
    心头也不禁泛起无穷的酸涩,远不是甜瓜所能弥补。
    家中贫寒至此,一片甜瓜就是了不得的奢侈品,何谈什么聘礼,什么雁、酒、衣物用度?就算咬牙凑足了聘礼娶莲生进门,以后面对她的,也仍是无穷无尽的生活重担,她已经苦了十五年,自己是要她再苦一辈子吗?
    不能,绝不能这样亏欠自己的心上人。
    好男儿志存高远,纵使出身贫贱,也都对自己的未来有个勾画。压在辛不离心头的苦思,实在已经太多,他日日都想凭自己本事打出一片天,立个功名,挣个前程,想赚钱糊口,想悬壶济世,想好好地养活这一大家人……想好好地养活莲生。她是最好的女子,值得最好的生活,他要把一切都挣来给她,最香的花,最醇的酒,最美的衣衫,最漂亮的玩意,高大的屋子,舒适的用度……
    而这幻境,时时被残酷的现实打散,晃动在他眼前的,仍是残破的席棚,横流的污水,漫天的臭气,风雨飘摇的未来……
    辛陈氏似乎也看破了他脑海中飞旋的思潮,堆满皱纹的老脸上,重重沟壑更深:“七宝啊,阿娘实在担心。你是男儿,不妨志存高远,但女儿家十五岁,可就是到了该出嫁的年纪。若是拖延下去,以莲生这般相貌人品,我只怕她……等不得你……”
    “不不不。阿娘别说了。我心里有数。”
    “有什么数?看她一派天真,未必懂得你的心意,不若阿娘去帮你说合……”
    “不要!”辛不离愈发地急了,凛然跪直了身体:“阿娘不要帮我,千万不要。眼下与莲生亲密无间,孩儿珍惜得很,现在的情势,我就很满足。贸然去谈婚论嫁,一旦莲生不允,以后我们要如何相处?只怕连见面的余地都没有了!她若心中有我,自然会等得我;她若心中无我……”
    一股闷气忽然拥塞胸膛,堵得喉头酸痛,半晌说不出话来。
    脑海中浮现莲生那天真娇憨的脸,一双大眼总是清澈澄明,望向他的眼神,如这月色一般明净,如清风一般朗然,每次听他略作表白,她总是不在意地放声大笑,每次坐在一起,都毫不避忌地凑近他……对他又是这样地好,时时惦念着他,人生中挣到的第一笔巨款,换了他梦寐以求的宝贝给他……
    她到底……心中有没有他?
    眼望着母亲担忧的神情,一颗心再怎么挣扎,口中依然若无其事地说了下去:“她若心中无我,强行拼凑也是枉然!”
    见孩儿如此决绝,辛陈氏也只得叹了口气,黯然摇了摇葵扇。
    七宝是她的幼子,最珍爱的孩子。自幼聪明过人,苦水井都道是不世出的神童,如今读书习字样样来得,行医诊病也有小成。一家人所有的期望都寄托在这孩子身上,当然希望他一切顺遂,功名,姻缘,全都美满……
    然而这孩子也是自小有志气,性情坚决,执拗,不大理会旁人闲言。虽然身为母亲,对他又是操心又是宠爱,又有些微微的敬畏,见他心意已定,也不敢再说太多。
    “很晚了,都歇息了吧。”阿爷发了话。
    辛不离卷起手中书卷,立起身来,仰望头顶夜空,让清冷的月色,拂去自己脸上燃动的燥热。
    七月十七。满月已过,月亮应当已经不圆了,但远隔千里万里,人间仰望仍是一轮圆镜,看不出那渐渐缺掉的小小一块。
    缺掉了也没关系,明月圆缺本是万古常情,无论缺掉多少,都总会重新圆回来。
    人呢,也会吗?
    ——————
    星垂月涌,灿烂银河横亘夜空。
    茫茫九婴林里,早已杳无人迹,只有零星的鸟啼兽吼,为这浩瀚天地更增幽深之意。
    莲生独自穿行在这广阔密林里,一手擎着几枝野花,一手提着裙角,赤足啪嗒啪嗒踏过枯枝落叶,踏过遍地青苔,找寻各种芳草的踪迹。
    早已错过回城的时辰,不过也顾不上了。反正盛夏已至,就算在这林中过夜,都没什么大不了。
    作者有话要说:  关于辛不离的处境:
    以现在的观念,出身再贫寒,家境再孤苦,只要你肯用功读书,悬梁刺股,凿壁偷光,就总有出头的一天。然而在书中设定的这个时代,用功是没有用的,辛不离再有天分再努力,若没有极特殊的机缘,一辈子也只是平民。
    因为这时候还没有科举。科举是唐朝才正式建立的,贫苦百姓要从唐朝开始,才可以凭自己的努力挣得功名富贵。
    秦朝以前,功名富贵是世袭的,你爸是大官,你就是大官,你爸不是大官,你这一辈子就与大官无缘了。到了汉朝,实行“察举制”,就是地方官考察和推荐人才,如果你出身不错,家世可以,本人又很有才,有可能你爸只是小官但你做了大官。
    书中时代设定在魏晋,这时候实行的是“九品中正制”,是中央派出的官员考察和推荐人才,比“察举制”略进步一点,然而同样有着出身和家世上的限制,推荐的人才基本都被世族垄断了。魏晋时代是历史上门阀世族垄断最严重的时代。
    辛不离出生在这个时代,他的一生在降临人世的那一刻就已经注定了。一辈子都是苦难的贫民,做牛做马度一生。读书是没用的,要争取功名富贵,他唯一的出路是从军,沙场出生入死,砍敌人的脑袋报功,以军功争取官职爵位。辛不离显然是个书生气很浓的孩子,不擅打仗,那么上升的道路就彻底被堵死了。
    要到隋唐以后,科举制度建立,才打破了延续千年的阶层垄断,给底层民众建立了上升通道。就是开头说的:只要你肯用功读书,参加科举考出好成绩,就能为自己赢取一个前程。你爸是贫民,但你一样可能做大官。武则天时代更是建立了“武举”制度,你就算读书不行,但是武功好,那么不用上战场卖命杀敌,只凭演武场比武,同样可以做大官。
    所以说科举制度在历史上有天翻地覆式的重大意义,是底层民众的绝大福音,也是社会进步的推动力。同理还有现在的高考,虽然多被诟病,但仍是一个相对而言最公平的制度。如果没有它们,你的生活将更加可怕。
    ☆、第18章 林中女妖
    九婴林的夜色,非比寻常。凉风漫卷,催动草木无数,各种气息在林间流荡、交缠,一浪浪地翻涌,丝丝缕缕掠过鼻端。莲生已经能在微风扑面的瞬间,分辨出风中挟裹的十数种味道:松脂,胡杨木,合欢花,南蛇藤……还有黄沙的干热,沙鼠的腥臊……
    然而这还不够,要在甘家香堂做上香博士,她需要懂得制香。
    研碎香材做香饼,屡试不成。苦闷之余,想到自己熟悉的香花香草。以它们入香品,是不是有机会成功?起码原料来得容易,自行采摘就行,若是日日购置那昂贵的西域香材尝试制香,纵然每月两吊工钱,也是消耗不起的呀。
    已经试过几天,仍然屡战屡败。好端端的香花,无论是晒干、阴干还是焙干,都不再香了,蒸、煮、炒、煎、腌、酿,都以惨败告终,要么徒具形态,味道一无可取,要么干脆搞成烂糊糊的一团。
    是不是自己使用的花草不够好?
    唯有在这茂密的九婴林中到处寻找,看看有无助她成功的新鲜花草。
    萱草。
    黄芩。
    紫薇……
    发现了陌生的小树丛,叶子小而圆,带毛刺,结一串串绛紫花朵,漂亮的花瓣如蝶翼般斜展……这是医书中清热疗疮的胡枝子呀!深吸一记花香,闭目辨识味道。嗯,对。极清极淡,有微微的苦味,最后余韵处,略微摇曳着一丝酥甜。
    不知道这东西能制成香品吗?想必是能,只是自己不知道。
    茫茫苦海,杳无尽头,不知要挣扎到何时,才能找到那梦想的彼岸。
    眼前银光闪亮,原来是一道小溪,月色下明亮如镜,潺潺溪水散发着沁人心脾的凉意。提起裙脚,奔上前去踏入水中,那水波在双足踢动下一层层荡开,绮丽变幻着,温柔抚摩着,足趾足踝,俱都舒爽无比,似乎被这清澈的溪水,一瞬间荡涤了整个身心的疲累。
    低头望去,渐渐平静的水面,隐约现出自己的倒影。淡绯纱襦、玉色罗裙,较以前的补丁衣衫整洁了许多,但仍是那个傻里傻气的小丫头,小圆脸上永远挂着一份憨乎乎的笑容。
    “那甘怀霜不会有你漂亮……你始终不知道自己有多好看。你从来都不像是苦水井的孩子,容光太过惹眼,倒像是壁画上的飞天,只差一身漂亮衣裳……”
    想起那天不离哥哥的满口溢美之词,莲生仍然忍不住要笑出声来。居然口口声声地说自己比甘怀霜漂亮!那美丽的飞仙髻、步摇冠、花黄、靥钿、华袿飞髾,自己怎能比得?何况甘怀霜之美,更在于风华气度,自己就算穿戴上那样的一身华服,也都描摹不像。
    一时玩心大起,信手拈过采集的野花,一一插入发髻。细长坚韧的荪草,一支支正如金钗;胡枝子花一簇簇一团团,随着身姿摇动,微微轻颤,也就像那金叶子步摇冠。
    折断一枝白芨根茎,在水中轻轻一蘸,那断面立即凝出洁白的胶质,又粘又滑,正是上好的黏胶。摘一朵红蓼粘在额头,恰是花黄;扯两片小圆叶子粘上双颊,便是翠绿如翡翠的靥钿。
    半熟的紫茉莉,花籽拔出一半,连花带籽,垂挂耳边,比明珠耳珰更美。
    采几片香蒲叶,一层层缀在腰带下,虽不如甘怀霜那彩绣圈金的燕尾飞髾精致,也有一份别样的飘逸。
    跳起身来,临水照影,月光下恍若一个花草幻变的精灵。
    或许这才正是,属于她自己的漂亮吧。花香飘荡,怡悦心扉。什么前途彼岸,身世命运,一时都抛在脑后,当下的时光,才是最好的时光。闭上双眼,享受凉爽的夏夜,就在这幽深夜色中,独自摇曳起舞:
    “山有扶苏,隰有荷华。
    不见子都,乃见狂且。
    山有乔松,隰有游龙。
    不见子充,乃见狡童……”
    喀的一声脆响。
    在她身后。
    只是踩断树枝的声音,听在此时耳里,几如惊雷轰鸣。
    多年来横行九婴林里,拈花惹草打野兽,莲生对这林子,一如对苦水井一般熟悉,知道它的每一座丘陵,每一道沟壑,每一条若隐若现的小溪流,每一种见首不见尾的生灵。几乎已经忘了,这仍是座险恶的老林,有虎有豹,有胡狼,有野猪……尤其在这午夜时分,林中危机四伏,时时都可能有吃人的猛兽袭来,而她孤身一人,还是女身!
    惶然望向那声响的来处,只见阴影幢幢,摇曳不止,如一个遮天蔽日的妖魔,漂浮着向她逼近,迫得她急忙后退两步,倚在一株老松边。举目四周,丛林莽莽,呼救不知有没有用?到哪里能找一坛酒?只要变了男身,她什么都不怕,然而此刻……
    哗啦一声大响,树丛拨开,一个身影出现。
    莲生几乎惊叫出声。
    轮廓分明的面庞,月光下如精工雕琢,投射着起伏有致的弧线。青玉冠,朱纱袍,织金领缘,镶玉革带,处处反射着粼粼微光。身形高大魁梧,肩背宽厚挺拔,坚实的手臂警惕地按在腰间剑柄上,指节攥得发白,指尖蓄势已满,令人想到一枝上了弦机的弩弓。
    是一个……人。
    莲生的瞪视中,他沉雄如虎,轻捷如豹,一步步踏过草丛走近,俊眉朗目,越来越是清晰,精光闪烁的双眸紧紧盯住莲生的脸:
    “什么人?”
    是他。
    没错。
    虽然很见鬼,但这骄横的语气,凌厉的神情,“天下人都是我脚底下泥”的傲慢模样,不会再有别人。
    莲生双膝一软,差点坐在地上。
    “是你啊……可吓死我啦!”莲生整个人松懈下来,哭笑不得地以手撑头:“深更半夜的,你怎么会在这里,捉迷藏吗?”
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