皇帝的病越来越重, 每日时而清醒时而昏睡，一开始还好，只是每日睡得时间长些。可随着时间一日日地过去, 皇帝每日昏睡的时间越来越长, 有时候甚至用着膳都能昏睡过去，身边伺候的人无一不胆战心惊, 小心异常。
虽说宫中严格封锁消息, 只说近些日子皇帝身子不好，但这些话骗骗那些低品官员还好，那些皇帝的心腹仔细琢磨一段时间，就大致明白了怎么回事, 一时之间也是心情复杂。
皇帝病重，太子监国，本为帝国常态。可现在的情况却是, 太子的确在飞速收拢权力，以一种众臣不可忽视的速度崛起了起来；而另一边，长宁侯也在飞速消化皇帝的那股势力，一时之间, 朝廷之上竟是形成了两相对峙的局面。
太子一派和长宁侯一脉针锋相对, 每日上朝那浓浓的□□味儿让神经再粗的武官都能察觉得到。除却两派的官员之外, 一些中立派此时都是欲哭无泪, 只能明哲保身，恨不得上书请假, 每日待在家中足不出户, 等过了这阵子的风头再出来。可这种想法无异于痴人说梦，他们只能缩在两方阵营中间瑟瑟发抖，看着两方派别每日唇枪舌战, 暗暗希望自己不会是那被殃及的池鱼。
一日，两日……
皇帝的病越来越重，每日清醒的时日也越来越少，朝廷上□□羽和长宁侯一脉的斗争也越来越火热化，朝廷上下都弥漫着为一股紧张的氛围，所有人都时时刻刻提心吊胆，生怕被敌对党派抓住什么把柄被薅下来，成为权力斗争的牺牲者。
氛围一触即发。
正在此时，南边那边传来消息，长狄，又不安分了。
消息传回，整个朝廷都趋于平静，文武百官眼观鼻鼻观心，悄咪咪地抬眼，妄想武将前列的今晨，暗自观察着他的表情。
——当年镇北将军，可就死在与长狄的那一战中，尽管现在看来似乎有些隐情，但这杀父之仇，也是不容置疑的啊。
现在长狄不知从哪得到皇帝病重的消息，想来也是想趁大启如今内部不稳的时机割下大启一块肉，面对如此情景，这位新上任的镇北将军，会是什么反应？
大殿正中央的龙椅偏下方设了一坐席，是为太子的座位。此时他高居于此，扫视下方，声音威严，已颇具帝王威仪：
“长狄一事，众位大人，如何看待？”
大殿内沉默了片刻，丞相率先出列，行了一礼道：“长狄向来对我大启虎视眈眈，此番动作所图定然不小，殿下不得不防！”
太子微微颔首，目光落到平阳侯身上：“平阳侯如何看？”
平阳侯出列，一拱手，声音浑厚道：“依臣看来，长狄这些年屡屡犯我大启，我大启仁厚，不愿与它蕞尔小国一般见识，但它不知收敛，近些年行事越发过分！长此以往，恐有碍我大启在周边小国当中的上国地位，以为我大启怕了他区区一个蛮夷之地！”
太子眸光微动，“依侯爷此言，这一仗，是要打了？”
平阳侯声音铿锵有力：“打！还要把他们打得落花流水，让它再也不敢觊觎我大启！进而杀鸡儆猴，一展我大启王师之风！”
他这话说的极具煽动性，朝中武将闻言纷纷出列，表示愿意领兵出征，定会给长狄一番教训！
但文臣确实有不同的想法，户部尚书连忙出列，向着太子躬身行了一礼道：“殿下！依臣而言，此事要从长计议！”
“长狄位于西北，边境苦寒，若是此时出征长狄，正巧逢了寒冬，届时将士们能不能坚持下来都难说；其二，到时的棉衣粮草，又是一笔不菲的开支，如今的国库——殿下三思啊！”
如今的国库虽说不至于连这一场战争都承担不起，但这场战争若是真的打了下来，那国库也要变得空荡荡了。户部尚书素来是守财奴，哪能眼睁睁的看着那么一大笔钱一去不返？
他这话一出，原本就不太赞同出征的人也是纷纷跳了出来，苦口婆心的劝着：
“是啊，兹事体大，还望殿下三思啊，切莫轻易下决定啊！”
“殿下……”
他们这么一说，那些武将就又不干了，连忙反驳道：“那按你们的说法，莫非就眼睁睁看着那群蛮夷侵我大启还不给其一点教训？”
“既是蛮夷，就需教化！朝廷完全可以派遣使者前往友好谈判，不费一兵一卒，岂不美哉？”
“你特娘的放屁！”
“你说谁呢？武夫一个！粗鲁！”
眼看着文武百官在他眼皮子底下吵了起来，谢令存捏了捏眉心，目光扫过下方的今晨，道：“今大人有何见解？”
朝廷顿时寂静了下来，吵得正热闹的百官就像被人卡着了嗓子一般瞬间安静了下来。
在众人目光注视下，今晨慢慢出列，拱手行礼，一字一句道：“臣愿领兵前往，剿灭长狄！”
谢令存眉头舒展，正要说什么，就见长宁侯推着轮椅慢慢走了出来，沉声道：“臣有异议。”他转过轮椅，目光沉沉的看着今晨，嗤笑道：“今大人从未领军打过仗，如何能担此重任？万一出了事，今大人可能承担得起？”
他语气中的讽刺赤.裸裸的显示出来，身后的长宁侯一脉闻言顿时哄笑出声，其中的恶意简直不要太明显。
今晨不发一言。上首的太子目光微沉，与长宁侯对视片刻，忽地轻轻一笑，道：“长宁侯所言甚是，那依侯爷之见，可有推荐人选。”
萧琞的手、修长的手指轻叩木质轮椅，对上太子不怀好意的视线，沉思片刻，忽地看向在一旁看戏毫无所察的平阳侯，认真道：
“依臣所看，平阳侯就是很好的人选。”
太子脸上的笑容慢慢放大，拍板道“好，既如此，就由平阳侯领兵，出征长狄！”
萧琞心里咯噔一声，忽然感觉倒有点不对劲。
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散了朝会后，身边的官员都在商议着出征之事，唯有长宁侯一人走出大殿，有些神思不属。
朝会上太子问他是怎么想的，萧琞当时就感觉到不对，为了防止太子借机对他的手出手，这才点了平阳侯这么一个勉强算是中立之人，最起码，就算他凯旋归来，对他也没有什么太大的影像。
可太子那毫不犹豫就答应的架势，着实让萧琞有些心神不宁，总觉得自己忽略了什么。
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下了朝之后，谢令存惯例去景仁宫陪皇后用早膳。因着最近谢令从也待在皇宫，每日没事就来陪皇后，他们也算是难得有了许多一家人亲密相处的时间，谢令存也是异常珍惜这段时间。
用过早膳后，谢令存收到皇后的示意，一直等到谢令从被皇后打发离开，这才凑上前去问道：“母后可是有何要事？”
皇后慢慢抿了一口饭后茶，看着面前已经带着些坚韧成熟气息的儿子，神色典雅柔和，将手边的一盏茶推到他面前，温声道：“尝尝，钟嬷嬷研究出来的新样式。”
太子依言抿了一口，眼睛一亮：“这茶倒是清爽，用来餐后消腻再好不过！”
皇后笑：“你要是喜欢，就多带一些走，近来就算在忙也要注意自己的身体……”
皇后絮絮叨叨了好久，太子耐着性子好脾气道：“儿子省得，母后放心。”
直到最后，皇后放下茶盏，才慢慢开口道：“我听闻，长狄那边近来不太平？”
太子点头：“是，”他顿了顿：“不过并非什么大事，母后不用担心。”
皇后轻轻笑了笑：“我知道，”她低声道：“我只是想说……不管怎么样，那边的百姓，一定要护好。”
太子一愣，就见皇后神色恍惚满怀回忆道：“……当年，他就是因为放不下那些百姓，才……”
皇后低叹一声，看着太子，目光柔和又带着期许：“存儿，你父亲……是一个真正的英雄，他不会希望看到你这般行为……”
“你——可知道？”
太子心里一震，而后端正身子，神情严肃道：“母亲，儿子知晓。”
“您放心，儿子所作所为，皆有分寸！”
……
等到太子离开，皇后才慢慢放松了身子，眼神空洞地看向虚空，不知回想起什么，脸上慢慢挂上一抹甜蜜的笑。
钟嬷嬷慢慢走来，看着她笑道：“娘娘心情很好？”
皇后眸光轻转，看向钟嬷嬷的目光带着融融的笑意，她轻唤：“嬷嬷，我很高兴。”
钟嬷嬷神色温和，慢慢弯下腰给她捏着肩膀，柔声道：“一切都会变好的，小姐。”
皇后神色轻松，难得不顾仪态瘫在榻上，喟叹满足。
过了许久，她才慢慢起身，容色淡淡：“走吧。”
嬷嬷神色疑惑，皇后轻笑：“去乾清宫，探望探望陛下。”
第72章
落日熔金, 暮云合璧。
夕阳余晖洒落人间，给乾清宫添上一层昏黄的色调，龙床上层层的明黄帷幕已经拉开, 躺在其上的皇帝睫毛轻颤, 慢慢睁开双眼，就被从窗外透进来的夕阳刺得眼睛猛地一闭。等他适应了这个光线, 再次睁开眼, 转了转脑袋，就见龙床旁边，坐着一身着红衣、身姿妙曼的女子。
皇后一手拿着药碗，一手拿着调羹, 看着皇帝，笑得温柔。夕阳被她挡在了在身后，衬得她整个人面色昏暗, 看不清面容。也是因此，那温柔的声音显得格外阴森：
“陛下醒了？”
皇帝慢慢瞪大了双眼，惊恐之色逐渐浮现。
皇后拿起调羹搅了搅碗中的药，凤眸微微低垂, 好一副温柔和顺的美人, 她轻声道：“陛下, 来, 喝药吧。”她盛起一匙药汁，放在唇边吹了吹, 递到他唇边, 柔声哄道：“来，陛下，不烫了。”
皇帝呼吸慢慢沉重起来, 他猛的一挥手，“啪”地一声打落那支调羹，连带着里面的药汁也都洒在明黄的锦被上。
皇后纤纤素手被打了一巴掌顿时红了一片，她神情不变，嗔道：“陛下这是做什么呢？赶紧喝药才能好的快些啊。”
他伸出一只手，声音颤抖：“毒、毒妇！”
皇后歪了歪脑袋，一副泫然欲泣的样子：“陛下这是什么话？”
皇帝猛地拍了下被面，涨红着一张脸，大声吼道：“毒妇！乱臣贼子！”
皇后轻笑，凤眸微微弯起，轻声道：“陛下这话可让臣妾伤心了，臣妾母家世代忠良，陛下是不记得了吗？”
皇帝呼吸急促，一手指着她，想说什么但又囿于情绪过于激动而说不出话来。皇后微微俯下身，给他顺了顺气儿，柔声安慰道：“陛下冷静，可别气坏了身子。”
皇帝眼中的厌恶有如实质，他鼓足力气，一把将皇后推开，却也不过让她身子微微颤了颤，还是皇后自觉往后推了推，没凑在他面前。
皇帝颤抖着抬起双手，不可置信的看着自己往日充满力量的大手，最后又将目光落到皇后身上，哑着嗓子气急败坏道：“你个贱妇……乱臣贼子！沈家满门都是乱臣贼子！朕定然不会放过你！”
皇后脸上仍是带着笑，只是眸光已经冷了下来。她把手中的碗往旁边一放，低下头，看着皇帝轻声道：“陛下这话就让臣妾不明白了，我沈家满门忠烈英良，为何会变成陛下口中的乱臣贼子？”她眉目舒展，凤眸含笑，内里却是无尽的深渊：“——这一切，不都是陛下逼得吗？”
皇帝一口气没喘上来差点吐出一口鲜血，他似是做贼心虚，又似是气急攻心，怒吼道：“你在胡说八道些什么？”
皇后歪着脑袋，满脸茫然：“不是吗？”她慢慢凑近，声音轻柔带着些蛊惑与掩藏得极深的怨毒：“那陛下不妨告诉臣妾，当初是谁死缠烂打，非要把我沈家拉入夺嫡之争中？又是谁在娶了臣妾之后怕我父亲功高盖主、害死我腹中孩儿？又是谁逼我父亲上交兵权害他正值壮年就不得不远离沙场、甚至连我沈家最后一条血脉都不肯留——”她慢慢抚着他的脸，动作轻柔无比眸中却带着难掩的冷意：“陛下啊，我哥哥，死无全尸啊！”
她双手抬起他的脸，迫使他对上自己的视线，她声音悲怆凄凉：
“陛下，那么一个孩子，是你的亲骨肉啊！前日他还在隔着肚皮踢你，你是怎么忍心，把他害死的？”
“我的哥哥，一个人死在朔北，那么冷的天啊，死无全尸。爹爹就是想他的尸体拼全找回来下葬都不行——”
她双手用力，死死地掐着他的脸，神色已经有些癫狂：“陛下，陛下，我沈家到底哪里对不起你，要让你如此待我们？”
“我父亲，我兄长费尽心思扶你上位，到头来，就得到一个狡兔死走狗烹的下场？”
她的手下意识地往下滑，慢慢收拢住皇帝的脖子，一点一点的收紧，直逼得皇帝面色通红，从喉间艰难地咳出声来：
“咳！咳咳咳咳——”
皇帝艰难抬起手，满满覆在她的手上，他声音细若蚊蝇：“筠儿——”
他这一声，让皇后瞬间反应过来，她猛地松开手，不顾皇帝撕心裂肺的咳嗽，忽地摇摇头，笑着道：“不，不行，你不能死！”
对上皇帝暗含希望的视线，皇后端起一旁搁置的碗，笑道：“来，陛下喝药！”
她将碗凑到皇帝唇边，得到的却是皇帝拼命的挣扎，皇后笑着诱哄道：“陛下放心，这药里没毒——毕竟你可不能死，臣妾还等着让陛下看着咱们的存儿君临天下的那一天呢——”